El líder será Fran Mérida

ISMAEL ALGARRA Fran Mérida será el estandarte del Centenario, el jefe de la ´manada´, un atractivo perfecto para acudir el próximo 13 de agosto a la presentación oficial. El ´CSI granota´ —Quico Catalán, Manolo Salvador y Luis García— llevaba más de tres semanas negociando la cesión de este talento de las categorías inferiores del fútbol español. Él es ese futbolista «que iba a sorprender». Son muchos los que se frotan las manos pensando en las travesuras que pueden liar Rubén Suárez y Fran Mérida. Hoy habrá ´fumata blanca´ y aterrizará en Valencia a las 19 horas junto al Arsenal, que mañana juega en Mestalla. Aunque el Levante todavía no ha hecho oficial lo que es un secreto a voces. Será el sexto fichaje.
Luis García consigue con la inminente llegada de este joven catalán al futbolista que necesitaba en la medular: un centrocampista ofensivo, con gran llegada, versatilidad —puede jugar de mediapunta, en el doble pivote o de interior zurdo—, un magnífico disparo con la pierna izquierda y con el genio suficiente para marcar la diferencia en las acciones a balón parado. Es el contrapunto perfecto, la combinación ideal con jugadores de perfil defensivo, destructor, como Pallardó, Samuel y Gorka Larrea. Fran pondrá la clase.

Siguiendo los pasos de Cesc
Cumplió 19 años el pasado 4 de marzo, y con sólo 8 entró en la escuela del Barcelona. A los 15 ´añitos´ abandonó La Masía y entrenó escondido de toda presión en un equipo de Vitoria. En su búsqueda de un destino, el Real Madrid lo rechazó «por ser mal estudiante». Siguiendo los pasos de Cesc Fàbregas, Mérida se convirtió en profesional con el Arsenal a los 17 después de una controvertida salida, con juzgados por el medio, de la Ciudad Condal. Marcó en su debut, en un amistoso ante el Boreham Wood F.C, en agosto de 2006. Su primer encuentro oficial llegó el 25 de septiembre de 2007. Salió en la prolongación de la victoria gunner al Newcastle (2-0). Se aseguró un futuro «indefinido» en abril de 2008. En aquel momento, Wenger lo definió como «un jugador absolutamente sorprendente».

Su paso por la Real Sociedad
Fue el reclamo de Iñaki Badiola en la lucha por la presidencia donostiarra. Mérida jugó en la Real en la segunda parte de la temporada 2007/2008. Badiola llegó al poder el 4 de enero y la cesión del catalán se confirmó cuatro días después. «Aportaré mi granito de arena para intentar ascender», declaró a su llegada a San Sebastián. La Real Sociedad también ha intentado este verano conseguir su cesión. De nada le ha servido. No es la primera vez que el Levante se pone en contacto con el Arsenal para incorporar a alguno de sus jóvenes en ciernes. Ya quiso a Carlos Vela.