13 de mayo de 2012. Un cabezazo de Falcao en El Madrigal mandaba al Submarino a Segunda División. Todavía estaba en la memoria el penalti marrado por Riquelme en el descuento de las semifinales de Champions de 2006. Lo que era el fin de un proyecto abrió pasó a una profunda reestructuración, a una adaptación a los nuevos tiempos por el yugo del descenso a los ‘infiernos’. Un año después, el Villarreal regresó a la máxima categoría. El elegido al banquillo era el eterno Manolo Preciado, Julio Velázquez salió por la puerta de atrás, convirtiéndose en el cuarto entrenador en 13 meses de tiempo y el debut de Marcelino no invitaba a la esperanza, ya que se estrelló ante el Real Madrid Castilla con un 5-0, uno de los cinco de Cheryshev, que luego sería uno de los referentes del posterior Euro Villarreal.

«Esto va a cambiar radicalmente», le dijo José Manuel Llaneza a Fernando Roig, que debutaba en el palco de El Madrigal con un 0-3 en Segunda contra el Badajoz en abril de 1997. En el curso posterior, el Villarreal ascendía en la promoción, en una eliminatoria a ida y vuelta ante el Compostela (17º clasificado en Primera). El crecimiento ha sido meteórico y fiable. El reciente paso atrás ha servido para regresar más fuerte que nunca. Ahora el Submarino es indestructible, es el líder de la Liga BBVA por primera vez en su historia después de 576 partidos.

Con el conjunto amarillo, ya son 40 (de 60) los equipos que han tocado el cielo en la máxima categoría. El Valencia lo ha sido 154 veces, el Elche vivió esta sensación impagable por vez primera en la temporada 1963/64, con Heriberto Herrera en el banquillo, que posteriormente ficharía por la Juventus, Hércules y Alcoyano también lo han sido y el único de la Comunitat que no lo ha conseguido es el Castellón, con 11 temporadas y 384 encuentros en la mochila. El caso más llamativo, por el paralelismo, es el del Levante, próximo adversario del Villarreal (domingo, 18:15 horas), que curiosamente alcanzó la gloria en El Madrigal con Juan Ignacio y luego defendió esta condición tras ganar en casa en la prolongación a la Real Sociedad. De los 20 equipos actuales, el único que nunca ha estado en lo más alto es el Málaga CF. Su mejor posición fue un segundo puesto en la jornada cuatro de la temporada 2012/13 tras tumbar al Levante en La Rosaleda (3-1). Rayo Vallecano (1999), Osasuna (2003), Getafe (2005), Levante (2011), Eibar y Villarreal (2015) son los últimos que han escrito su nombre en esta nómina.

«Todos nos dicen que es anecdótico, y es verdad que es muy pronto y queda mucho, pero queremos seguir arriba más jornadas», aseguró Leo Baptistao, autor del gol contra el Atlético, el club que lo ha cedido a Miralcamp. «Sabemos que es muy difícil, que competimos con equipos muy potentes a este nivel. Es importante y bonito disfrutar de todo esto, pero muy complicado», subrayó el capitán Bruno Soriano. El Villarreal es el que manda. Un rango que también tienen el Manchester United, PSG, Fiorentina y Bayern. Sí que había compartido la cabeza de tabla con el Betis en la quinta jornada de la 2001/2002 y antes de recibir al Atlético junto al Madrid, que pinchó en casa ante el Málaga, y el Celta, que pudo rescatar un puntito en Ipurua. Los amarillos están firmando su mejor inicio de curso, con los mismos guarismos que en la campaña 08/09, la del chileno Pellegrini en el banquillo, con Senna, Cazorla, Pirès, Diego López, Giuseppe Rossi o Godín como referencias. Aquel equipo doblaba el presupuesto del actual.