Mendilibar tiene por fin afilado su mejor cuchillo. Casi dos meses después de su incorporación, Rafael Martins ha alcanzado el "100 por 100", como consecuencia de una laboriosa punta a punto: a base de dieta y entrenamiento extra, ha perdido los cuatro kilos de más con los que había aterrizado en Orriols a mediados de julio. Ya "muy bien físicamente", y «con más ganas de ganar que nunca», como también ve al resto del equipo, el brasileño se asoma como alternativa real al ataque granota, que necesita su facilidad para el gol como el comer.

Las apariciones del ex del Vitória, que luce más fino una vez pagado el peaje por haber permanecido dos meses sin entrenar en vacaciones, han quedado reducidas hasta el momento a los últimos minutos ante Villarreal y Athletic. En estos duelos fue Barral el primer espada; sin embargo, la condición del Levante de único equipo de la Liga BBVA inédito de cara a puerta, y su propia pujanza meten ahora de pleno a Rafael en los esquemas del técnico de Zaldibar.

Mendilibar podría darle el sábado la titularidad en Málaga, una vez cumplidos los plazos que en pretemporada marcaban ambas partes para dar con la mejor versión del ‘9’. "Estaré al cien por cien en septiembre", avisaba antes de la presentación, una vez superada la dolencia de rodilla con la que había regresado de la estadía en Holanda.

"Todos queremos hacer un gran partido el sábado. El equipo está muy motivado y yo también; espero poder ayudar. Estoy trabajando muy fuerte por si tengo la oportunidad, pero la decisión del entrenador", apuntó a la conclusión del entrenamiento de ayer. En estos ha empezado a quedar claro que Rafael puede aportar unas cualidades diferentes al juego azulgrana, partiendo de su potencia física y su fiabilidad en el remate. Los 16 goles logrados en la liga portuguesa el pasado curso se mantienen como su mejor aval.

En 35 minutos, los que jugó en las dos primeras jornadas, el brasileño tuvo tiempo para exponer su obsesión por la portería contraria. Hasta cinco veces la buscó, convirtiéndose en el jugador del Levante que más disparos lleva en lo que va de Liga BBVA. Y eso es justamente lo que pide Mendilibar a su equipo: que meta el miedo en el cuerpo al rival de turno (en este caso, el Málaga), para poder rematar el trabajo táctico realizado en otras parcelas del campo.

Fue la falta de pegada mostrada en las dos primeras jornadas, a la espera de comprobar de qué es capaz realmente Rafael, la que llevó al Levante a intentar cazar otro punta sobre la bocina del cierre de mercado. El colombiano Hugo Rodallega estuvo cerca de colmar las aspiraciones granotas, pero a última hora se fue al traste la operación y Mendilibar deberá apañarse con el ex del Vitória, Barral y Víctor al menos hasta el mes de enero.

Complicado, "como todos"

La necesidad y la motivación de los azulgranas, colistas, no impiden a su ‘9’ pensar en la dificultad que entraña el choque de La Rosaleda. «El Málaga trabaja muy bien con el balón, con mucha intensidad y velocidad. Además, aquí, en España, todos los partidos son complicados», destacó Martins.

Se reencontrará con Ricardo Horta, su ‘pareja’ en Setúbal

En el duelo liguero de La Rosaleda se volverán a cruzar los caminos de Rafael y el joven extremo diestro, que jugaron juntos la pasada temporada en el Vitória de Setúbal. El brasileño y el ahora malaguista, no en vano, eran fijos en el conjunto portugués, del que se erigieron en máximos goleadores antes de recalar en la Liga BBVA. Si Martins anotó 16 tantos, Horta hizo siete; este último sumó también dos asistencias, una de la que se benefició el granota frente a Os Belenenses.

Precisamente, el futbolista luso, de 19 años, hablaba ayer en Málaga casi al tiempo que lo hacía Rafael en Buñol. «El Levante es un equipo difícil a pesar de tener dos derrotas, pero pienso que podemos conseguir un buen resultado con el trabajo que estamos haciendo», aseguró Horta respecto a la visita azulgrana, en la que confía que el apoyo de la afición local permita a su equipo obtener la victoria: «el ambiente en La Rosaleda es temible para el rival. Hay que aprovechar para ganar los máximos partidos». El extremo ha sido titular en los dos duelos jugados hasta ahora, que acabaron con triunfo por la mínima en casa ante el Athñetic, y un 3-0 en contra en Mestalla.