Pese a las suspicacias a su alrededor, Pape Diop estará ante el Atlético de Madrid antes de marcharse a la concentración de su selección. El senegalés, que lleva desde el derbi con cuatro tarjetas a cuestas, no forzó la quinta en el último partido de 2014 con la Real Sociedad. El cumplimiento de la sanción podría podría haberle permitido adelantar su marcha, fijada por fecha FIFA para el próximo 5 de enero, dos días después del primer compromiso del año en el Calderón. El del próximo sábado será, por tanto, el último partido de Pape antes de que la Copa de África arranque en Guinea Ecuatorial el 17. Todo apunta a que esta vez sí que verá la amarilla que le permitirá cumplir ciclo coincidiendo con su ausencia en Orriols.

Tal y como admiten tanto directivos como técnicos y compañeros, Diop está afrontando su último año de contrato con altas dosis de compromiso. Aunque la procesión vaya por dentro, ya que su malestar continúa latente, está centrado en mejorar su rendimiento con el Levante como también con su selección, que es algo que también puede ver recompensado con un futuro contrato. El mediocentro ha renunciado a participar esta noche en el Champions for Africa, un amistoso al que inicialmente sí que tenía previsto acudir. La carga de partidos que lleva a cuestas, cuya consecuencia son unas molestias en los isquiotibiales que hasta ahora no le han impedido jugar pero que persisten, hacían bastante recomendable que eludiera este compromiso.

La baja de Diop como mínimo para los partidos contra Deportivo, Elche y Villarreal se perfila como el principal contratiempo para el Levante en un mes con el calendario cargado y que para más inri tradicionalmente suele ser propenso a lesiones. El mediocentro granota, que parte como titular para su seleccionador, jugará contra Ghana, Sudáfrica y Argelia los días 19, 23 y 27 de enero. En función de lo que Senegal avance en un torneo cuya final se juega el 8 de febrero, Pape podría perderse también los partidos contra Athletic y Málaga. En total, cinco jornadas en un momento crucial con la permanencia en juego. Tampoco estará en la eliminatoria de octavos de final de Copa, cuya ida se disputa el día de Reyes.

Titular indiscutible también para Lucas Alcaraz, su ausencia durante prácticamente un mes ha empujado al club a meterse de lleno en el fichaje de un mediocentro, aunque a la espera de novedades con ´Gato´ Silva, quien ha perdido muchos enteros por los problemas burocráticos, y alternativas como el andaluz José Mari, el protagonismo va a recaer en las próximas jornadas en Simao, Sissoko y Camarasa. Ninguno se ha adueñado de un puesto por el que los tres se han ido alternando.

El Levante cruza los dedos para que la Copa de África no pase factura física ni mentalmente a un Pape al que estará esperando con los brazos abiertos. En Orriols están convencidos, además, de que este torneo en el que pondrán sus ojos los principales clubes europeos se presenta clave para su futuro. Después de las tentativas del Olympiacos, una buena Copa de África lo acercaría a ese destino que lleva buscando las dos últimas temporadas. En caso de no encontrarlo, eso sí, siempre tendrá sobre la mesa la oferta de renovación granota, de la cual sigue manteniéndose al margen. «Cuando llegue el momento, quiero irme bien del Levante UD», aseguraba el día en el que rompió su silencio en las páginas de SUPER.

La hora de Diop

Senegal ha dado el primer paso hacia la Copa África del próximo mes de enero. La preselección de los futbolistas que estarán en Guinea para disputar el torneo ya es oficial y entre todos esos nombres está Pape Diop, a quien le llega la hora. El centrocampista granota tiene la oportunidad de sentirse importante también con su selección. Alain Giresse confía en la batuta del de Kaolack para ser un hombre clave en un combinado que llega a la competición continental en un buen momento.

En una selección con diamantes ofensivos la responsabilidad ha caído en el centro del campo. En esa posición sin embargo, durante el proceso de clasificación a la Copa África, el combinado ha sufrido falta de estabilidad y su once ha variado demasiado. En el 4-3-3 que parece dibujar Alain Giresse las opciones de llegar lejos en el torneo pasan por dominar el centro del campo. Pape Diop será uno de los elegidos para liderar esa función. Encargado de poner el músculo y sostener al equipo, el mediocentro del Levante está ante el gran momento de su carrera y lo hará acompañado de Cheikou Kouyaté e Idrissa Guèye. El del West Ham United se ha consagrado como hombre de centro del campo y su nivel en Inglaterra ha sorprendido incluso a aquellos que guardaban multitud de páginas sobre su evolución. A su lado estará Guèye (Lille). Con la fusión de los tres se halla el equilibrio y en eso tiene mucha culpa Pape Diop. Sus últimos meses han vuelto a ver al futbolista capaz de todo. Contundencia, robo y distribución. Defensa y ataque y además, juego aéreo. Con el aumento de su dedicación Giresse se encuentra con la mejor noticia posible en vistas a la Copa África y él quiere responder ante esa confianza, mucho más tras no ser un indiscutible durante la fase de clasificación de la selección.

Diop es consciente del contexto y de su importancia y además es sabedor de que su selección tiene potencial para poder conquistar el título. El centrocampista granota encara la competición con 28 años. Maduro y experimentado. En su situación además está todo el grupo dirigido por Giresse. La orquilla de edad del once tipo posible está entre los 25 y los 29 años, el momento perfecto para cualquier futbolista. De hecho, sólo hay un hombre que se escapa de ese baremo: Sadio Mané (22 años).

Hace escasamente unos meses Senegal caminaba entre las dudas de la clasificación y ahora llega a la Copa África con posibilidades de alzarse con el cetro de campeón. Extraño pero comprensible. De manera paradójica el camino de la selección y de Pape Diop van prácticamente de la mano. El centrocampista no ha sido indiscutible, pero sí ha mostrado a la larga que es el hombre indicado para que el engranaje funcione. De igual manera lo ha hecho Senegal. Sus dudas quedan en el inicio y sus últimos partidos han demostrado que la tecla ha sido encontrada.

Gran parte de ese mérito lo tiene también el potencial ofensivo del grupo. Cuando Diop robe y levante la cabeza tendrá muchos frentes abiertos. Ndoye (Lokomotiv), Sadio Mané (Southampton), Diouf (Stoke City), Demba Cissé (Newcastle) o Sakho (West Ham). Con ese arsenal ofensivo el centrocampista granota lo tendrá fácil. Con todo eso, tanto él como Senegal saben que les ha llegado la hora.

LISTA DE PRESELECCIONADOS

Bouna Condoul Ethnkikos

Lys Gomis trappani

Pape Demba Camara sochaux

Ousmane Mané diambars

Zargo Touré le havre

Lamine Gassama Lorient

Lamine Sané burdeos

Kara Mdoji GENK

Pape Ndiaye Souaré Lille

Papy Djilobodji NANTES

Boukary Dramé Atalanta

Ibrahima Mbaye Inter

Mbengue Rennes

Kouyaté west ham

Pape Diop levante

Idrissa Guèye Lille

Stéphane Badji brann

Salif Sané Hannover

Pape Alioune Ndiaye bodo glimt

Alfred Ndiaye betis

Diafra Sakho West Ham

Mame Birame Diouf Stoke city

Sadio Mané Southampton

Moussa Sow FEnerbache

Papis Demba Cissé Newcastle

Henri Saivet GIRONDINS

Dame Ndoye lokomotiv

Moussa Konaté Sion