Valencia aspira a convertirse en la primera ciudad en contar con una academia profesional de béisbol apadrinada por una de las mayores franquicias estadounidenses, Los Ángeles Dodgers. Estos, ganadores de seis series mundiales y con el mayor presupuesto de las Grandes Ligas en 2014, de 220 millones de dólares, superior incluso al de los Yankees de Nueva York (203) se han fijado en Valencia, donde desde este jueves y hasta el domingo se celebra un torneo internacional sub-19 costeado en su totalidad (36.000 euros) por la franquicia estadounidense.
Sin embargo, sus miras van más allá. Los Dodgers apuestan por instalar en la capital del Turia la primera academia profesional del equipo en Europa, continente donde el béisbol se abre camino y donde los jóvenes jugadores con talento pueden resultar más económicos que en otras ligas. Así, ayer mismo aterrizaron en Manises dos representantes del club: Bob Engle, vicepresidente de ´scouting´ internacional y considerado uno de los mejores ojeadores del mundo, y Joseph Reaves, director internacional de relaciones con Ligas Menores. Ambos presenciarán el torneo que apadrinan y tratarán de avanzar en la negociación para que el nuevo campo del Jardín del Turia y las instalaciones y residencia del Complejo Deportivo de La Petxina alberguen la primera academia profesional europea de la franquicia.
Unas instalaciones que ya conocen de anteriores visitas y que unidas a las suaves temperaturas invernales y a la cultura deportiva de la ciudad han acabado por seducirles, según el presidente del club de béisbol Astros-Valencia, Juan García Puig, que ejerce también de ojeador para los Dodgers. «Las instalaciones son clave, el director de operaciones internacionales ya vio in situ el campo y la residencia y acabó encantado. Tienen interés en captar jóvenes promesas para las Grandes Ligas y estamos negociando para que esta academia sea una realidad a corto plazo, si puede ser el año que viene. Y este torneo nos permite presentar internacionalmente la ciudad y sus instalaciones», explica Juan García Puig, que recuerda que «los Dodgers asumen los 36.000 euros que cuesta organizar este cuadrangular cuyo retorno económico para la ciudad se estima en 60.000 euros, ya que atraerá a numerosos aficionados y familiares de Alemania, Francia e Italia, y se seguirá en Estados Unidos, especialmente en California».
Los Dodgers buscan reverdecer viejos laureles „no ganan las Series Mundiales desde 1988„ tras cambiar de dueños en 2012. El grupo inversor Guggenheim Partners, del que forma parte el exjugador de la NBA y de los Lakers Earvin ´Magic´ Johnson, lo compró por 2.000 millones de dólares, la cifra más alta pagada nunca por una franquicia deportiva. Mayor que los 1.470 millones que pagaron los Glazer por el Manchester Ud en 2005, o los 1.100 de Stephen Ross por los Miami Dolphins de la NFL en 2009.
Desde siempre se han caracterizado por ser el equipo más vanguardista del béisbol internacional, rompiendo antes que nadie la barrera de color al incorporar al primer jugador negro de las Grandes Ligas, y el pionero en montar una academia fuera de Estados Unidos, en la República Dominicana (1987). También fueron los primeros en tener jugadores de Corea (1994) y Taiwan (2002). Ahora dan otro giro con el torneo valenciano, un paso más hacia la primera academia profesional en Europa.
Dos valencianos disputarán el torneo
Luis Rodríguez, de Astros-Valencia, y Cristian Aineto, del Antorcha, serán los dos únicos valencianos entre los 21 jugadores de la selección española que participará en el torneo internacional que acoge el campo del Jardín del Turia. España debutará este jueves ante Alemania (10:00 horas) en el encuentro inaugural, al que seguirá el choque entre Francia e Italia (15:30 horas). Cuatro equipos para una primera edición de un torneo de academias auspiciado por Los Ángeles Dodgers y que se espera ampliar a seis selecciones a partir de 2015.
Apenas pocos meses después de la firma del convenio de gestión del campo de béisbol-sófbol de Valencia entre el Club de Béisbol Astros-Valencia y la Fundación Deportiva Municipal, este albergará su primer torneo sub-19 internacional. Este deporte toma así el testigo al hockey hierba, pues Valencia acoge desde hace años torneos internacionales además de servir de lugar de concentración invernal a selecciones de otros países, todo ello en la pista azul del Polideportivo Beteró.
La intención de los Dodgers es repetir este torneo cada año como inicio extraoficial de la temporada de béisbol en Europa. De hecho, el Astros-Valencia, que milita en la División de Honor española, iniciará la liga el 16 de marzo en Barcelona. El club valenciano, con una base de entre 120 y 140 jugadores en todas las categorías, espera que sirva además como un empujón para llegar pronto a los 200. El Campo del Río contará en esta edición con gradas para un centenar de espectadores, cifra que se espera ampliar en los próximos años.
