V.LINARES
En siete ocasiones se han enfrentado hasta hoy a lo largo de la historia Valencia y Manchester United (cuatro en Champions League, dos en la ya extinta UEFA Cup y otra más en un amistoso en Mestalla en 1962), dos equipos que por tradición y palmarés escriben con letras de oro su nombre en el panorama futbolístico mundial. La estadística de los duelos particulares entre ambos favorece al VCF ya que refleja cuatro empates, un triunfo de los 'red devils' y dos para el conjunto de Mestalla pero, más allá de los datos siempre fríos, los duelos frente al ManU evocan una época no demasiado lejana en el tiempo y que, pese a no tener final feliz, siempre será recordada por las dos finales de Champions disputadas por el Valencia.
En las dos ediciones en las que el club de Mestalla llegó hasta el último peldaño de la máxima competición continental se cruzó, en las distintas rondas, con el conjunto dirigido por Sir Alex Ferguson y aquellos cuatro duelos siempre tuvieron alicientes especiales.
El más reciente en el tiempo tuvo lugar un 20 de febrero de 2001 y en aquella cita, también en el 'Teatro de los sueños' (ese es el sobrenombre con el que se conoce a Old Trafford), el Valencia cosechó un punto (1-1) que a la postre fue clave para su pase a cuartos de final como líder de grupo gracias a un gol en propia puerta de Brown tras jugada personal de Vicente casi sobre la campana (m. 87). Sin embargo, de entre esos duelos fue uno disputado en un día de San Valentín, exactamente el 14 de febrero de 2001 en la tercera jornada de la más tarde desaparecida segunda liguilla de la competición, uno de los que mayor regusto dejaron en la afición valencianista. A partir de aquella noche empezó a enamorar a Mestalla en su debut oficial un joven futbolista fichado de River llamado Pablo Aimar.
El de Río Cuarto apenas llevaba cuatro días en España tras haber aterrizado procedente de Buenos Aires pero noventa minutos le bastaron para cautivar a la que desde ese momento iba a ser su afición en un partido que, pese a acabar sin goles (0-0), resultó vibrante como pocos. El Manchester acabó segundo de grupo y aquella temporada el Valencia llegó a la final de Champions aunque perdió en los penaltis ante el Bayern.
Un año antes la historia se había repetido pero con matices. Los dos equipos habían quedado también encuadrados en el mismo grupo pero en aquel caso, en la primera liguilla pero que también daba acceso directo a los cuartos de final. En la ida en Old Trafford el VCF cayó claramente derrotado (3-0) ante un Manchester que por aquel entonces era el vigente campeón de Europa con goles de Keane, Soljskaer y Scholes y ambos conjuntos llegaron a la última jornada del grupo necesitando un punto para sellar su clasificación (los ingleses como primeros y los valencianistas como segundos de grupo), y eso fue lo que pasó (0-0) en un encuentro en el que, al contrario de lo que pueda parecer, ambos conjuntos buscaron el triunfo de incio si bien es cierto que al final firmaron un pacto de no agresión, prueba del cual fue el cántico que aquella noche entonó Mestalla: "¡Que se besen!". La historia de después ya la saben... final ante el Real Madrid y derrota.
Al margen de esos cuatro duelos, otra eliminatoria en la Copa de la UEFA en 1982 marca las vidas paralelas de los dos clubes que esta noche miden sus fuerzas en Manchester. El Valencia, pese a que en aquella campaña (82-83) coqueteó con el descenso lo indecible en Liga, tuvo fuerzas para apear a los 'red devils' en la ya extinta competición europea empatar a cero en Old Trafford y ganar 2-1 en Mestalla dos semanas después con goles de Solsona y Robert.
