El día en el que se hacía oficial la ampliación del capitán David Albelda por un año más parecía que el de la Pobla Llarga estaría en el once titular para festejar la renovación y frenar a los ingleses del Stoke. Ante un partido enmarañado y duro a todos los niveles, pero en particular en el centro del campo, Unai Emery decidió sentar a Albelda y juntar a Tino Costa y Mehmet Topal en la medular. Y la apuesta no pudo salirle mejor.

El gol del de Malatya llegó en el mejor momento.Tras los apuros iniciales y alguna llegada aérea del Stoke, el Valencia se comenzaba a sentir cómodo sobre el terreno de juego. Impuso su estilo rechazando cada una de las intentonas locales, que había tenido algo peligro en sus saques de banda y de esquina. Pero a partir del minuto 20 el Valencia dominó. Desplegó varias contras, tuvo algunas llegadas, la mejor finalizada con un disparo de Jonas que atrapó el guardameta bosnio. Pero el dominio valencianista no se materializaba en gol. Y entonces apareció Topal. Después un rechazo de la defensa, el balón le llegó manso a los pies, y tras acomodarlo con dos toques, soltó un trallazo brutal que se coló por la escuadra derecha sin que Begovic pudiera hacer más que verla entrar como un espectador cualquiera del Britannia. Un gol desde casi 30 metros para enmarcar, en una noche en la que Topal dio media clasificación a su equipo. El turco celebró el gol de manera muy efusiva y se lo dedicó a su hijo Mehmetan, que nació hace un par de meses.

Topal se hizo el dueño del Britannia Stadium, extendió su tela de araña y neutralizó por completo el mediocampo del Stoke. Tino y Topal se conviertieron en los dominadores del partido, ralentizando o acelerando el juego según las necesidades. El turco estuvo a la altura de sus mejores actuaciones en el Valencia a base de mucho trabajo silencioso, de desgaste; realizó diez despejes y efectuó nueve recuperaciones. Fue de los mejores del cuadro valencianista. Y por si fuera poco su gran trabajo defensivo, en el minuto 36 se marcó un golazo espectacular, valiosísimo para el Valencia y que aproxima —y mucho— la siguiente eliminatoria.

Mehmet sacó su fusil

Es normal que un centrocampista de perfil defensivo como Mehmet anote pocos goles. Pero cuando marca, marca a lo grande. Cuando encuentra la inspiración, Topal saca su fusil. Guardametas míticos del Stoke como Gordon Banks o Peter Shilton tampoco podrían haber hecho nada para repeler el obús de Topal... simplemente imparable.

Durante su etapa en el Galatasaray, en el que militó cinco campañas, anotó un solo gol. Eso sí, también espectacular. Fue en Euroliga, contra el Dinamo de Bucarest en noviembre de 2009. Pero con una diferencia: ejecutó con la izquierda.

En su etapa en el Valencia tan sólo había marcado un gol, de cabeza en un córner ante el Sporting de Gijón. La vuelta en Mestalla se prevé como un partido plácido gracias a la ´Araña´.

Todos se alegran por la ´araña´

Tras el partido, los elogios hacia Mehmet Topal llegaron solos. Por su gol y por su brillante dominio de la medular en el Britannia Stadium. Unai Emery fue el primero en complacerse por el ´regreso´ del centrocampista turco, que después del duro golpe que recibió en Santander había estado fuera de juego algunas semanas. Y la ´Araña´ ha vuelto en su mejor versión. Sus compañeros también alabaron su juego, pero sobre todo su gol, tan importante y decisivo para la eliminatoria. Tino Costa, un experto en lanzamientos desde lejos, reconoció que la ejecución de Topal había sido perfecta y el gol una maravilla.