Beñat Etxebarria (Igorre, 19 de febrero de 1987) ha encontrado, dos temporadas y media después de su regreso al Athletic, el nivel que le llevó a romper como uno de los mejores centrocampistas de La Liga en el Real Betis, incluso lo ha superado. Un sector de la crítica y muchos aficionados reclaman la presencia de Aritz Aduriz en la la selección española, pero no sería menos justa la llamada de Beñat. En plena madurez, el medio centro se ha consolidado definitivamente como el cerebro de los rojiblancos. El vizcaíno está atravesando su mejor etapa como futbolista. El pasado domingo, volvió a impartir una lección de fútbol en El Molinón y se estrenó como goleador en liga este curso con un lanzaminto de falta directa. Mientras el Valencia CF no encuentra al futbolista que imponga su mando en la sala de máquinas, el Athletic tiene a uno de los directores de orquesta más en forma de Europa. El fútbol de los Leones pasa por sus botas.

El partido de hace diez días en Mestalla concreta su fuerza. Juega, hace jugar, falla poco, acierta mucho, defiende con intensidad y se mueve con inteligencia. Beñat comenzó actuando cerca de la retaguardia, consciente del pressing alto que podría realizar el Valencia de inicio. Así, fue la referencia en la salida de balón, una ayuda fundamental para sus compañeros. Lejos de lo que podría parecer de partida con Gorka Elustondo y Mikel Rico como acompañantes, Beñat trabajó desde el vértice bajo, con Mikel Rico mordiendo en primera línea y Elustondo barriendo como interior. Después, con la entrada de San José, Beñat se soltó para desplegarse a sus anchas. Toque aquí, apoyo allá, la pongo en largo, toco en corto. El ritmo de partido terminó siendo suyo.

Controlar al controlador

Dani Parejo, André Gomes, Javi Fuego o cualquier intérprete que Gary Neville elija para configurar el centro del campo mañana en San Mamés tendrán un reto realmente potente por delante. La sala de máquinas de Ernesto Valverde no está a la altura del Koke, Gabi, Saúl Ñíguez de Diego Pablo Simeone, pero camina muy cerca. Madurez, experiencia internacional, intensidad y calidad. San José, por ejemplo, completó un excelente partido en El Molinón ejerciendo de complemento de Beñat; no es un futbolista ágil con balón, pero tiene presencia y es un pilar fundamental en el juego aéreo. Raúl García es capacidad competitiva, músculo, llegada y otra referencia realmente potente para el juego aéreo, en las dos áreas. Además, lee como pocos las situaciones de juego. Con permiso de Mikel Rico, el mejor Athletic pasa por ellos.

El ‘Txingurri’ está encantado

Ante el Sporting, el de Igorre anotó su tercer tanto de la temporada, logrados todos ellos en jugadas a balón parado. Los dos anteriores los logró ante el Partizan de Belgrado en la Europa League. Lo suyo no es el gol, pero sí la asistencia: junto a Markel Susaeta, ha dado nueve pases de gol. Su momento no deja lugar a las dudas. «Lleva ya toda la temporada jugando así, a un gran nivel. Se encuentra muy a gusto y a nosotros nos hace mucha falta. Si está bien, domina y entra en juego sabemos que tenemos muchas posibilidades de llevar la manija y generar ocasiones de peligro. Nos interesa que esté a gusto», analizó Ernesto Valverde. Es su hombre.