El pase a cuartos de final de la Europa League se decidirá en Mestalla en plenas Fallas. El Valencia se lo ha ganado. Aguantó el chaparrón en San Mamés que no es poco. Sigue vivo en la eliminatoria. Los jugadores se dejaron de risitas, bajaron al barro a pelear contra el Athletic y dieron la cara en medio de la batalla en la que se convirtió el partido por las malas condiciones del césped. El equipo lo dio todo. No se guardó ni una gota de sudor. Ni siquiera de sangre. Luchó, corrió, metió la pierna, fue al choque y nunca se escondió. Ni siquiera cuando encajó un nuevo gol a balón parado. Es la verdadera asignatura pendiente de este Valencia que plantó batalla en La Catedral cuando pocos lo esperaban. Cuando ni siquiera la alineación titular sin Paco, André o Feghouli invitaba a ello. La lástima es que no se pudo redondear la noche con un gol. El Valencia tuvo sus ocasiones, las mejores en las botas de Rodrigo Moreno, pero se marchó de Bilbao a cero. Tocará marcar en la vuelta del 17 de marzo, pero jugando con esta entrega y corazón todo es posible.

Salió a esperar el Valencia y se equivocó. Sobre todo porque defendió mal en los primeros minutos. El Athletic de Bilbao ganaba todos los duelos individuales y llegaba antes al balón. Los leones siempre estaban más rápidos. En un campo impracticable por la lluvia eran los de Valverde los que, sin fútbol, ponían las ocasiones. Aduriz avisó de cabeza en la primera jugada a balón parado. Toda una señal de lo que pronto pasaría. Hasta un saque en largo del portero Iago Herrerín generaba peligro e incertidumbre. Ryan salvaba 'in extremis' el disparo de Susaeta. El Valencia concedía demasiadas faltas al borde del área. Un error capital teniendo en cuenta la debilidad del equipo a balón parado. Así llegó el gol. Como no podía ser de otra manera. Beñat puso el balón en el corazón del área y Raúl García entró como Pedro por su casa para rematar fácil de cabeza. Buen remate, mejor centro y, otra vez, pésima defensa. Lejos de caerse el Valencia reaccionó. Con actitud, pero también con argumentos. Fuego y Parejo dieron un paso adelante y sobre todo emergió la figura de Negredo. Álvaro fue el mejor activo en ataque. Bajando balones y prolongándolos de cabeza. Así creó las dos ocasiones que Rodrigo volvió a desaprovechar. No hay forma. No le entran. Tampoco le entró a Aduriz después de ganarle la partida a Mustafi.

El Valencia salió a pelear también la segunda parte. El equipo estaba metido. Era la mejor señal de que los de Gary Neville estaban dispuestos a ir a la batalla. Porque eso fue en lo que se convirtió la segunda parte con el césped cada vez en peores condiciones. Lejos de arrugarse, el Valencia salió a competir al doscientos por cien como pidió el capitán Javi Fuego en la previa. El equipo, sin fútbol eso sí, se multiplicó a ayudas para aguanta el chaparrón. Bien Barragán. El mejor Abdennour de hace mucho tiempo. Lo malo es que las fuerzas empezaron a flaquear y el Athletic volvió a aparecer. Beñat amenazaba desde la frontal y Sabin Merino hacía daño en el área. ¡Hasta tres ocasiones claras tuvo! Se empezaba a sufrir. Como ya es una tradición en el Valencia siempre que ronda el minuto setenta. El técnico estaba obligado a mover el banquillo. Lo hizo primero con André por Piatti para intentar dar tres pases seguidos. También con Alcácer por Parejo para jugar definitivamente al ataque directo dentro de un 4-4-2. Así llegó la primera gran llegada con remate de Rodrigo desbaratado por Balenziaga. Lástima. La última bala fue Feghouli, pero tampoco funcionó. El partido murió con otro susto en el cuerpo. La tuvo Aduriz en un mano a mano, pero se fue arriba. Al cielo. El que todavía está al alcance del Valencia en Europa.

- Ficha técnica:

1 - Athletic Club de Bilbao: Iago Herrerín; De Marcos, Etxeita, Laporte, Balenziaga; Iturraspe (Mikel Rico, m.82), Beñat; Susaeta (Elustondo, m.73), Raúl García, Muniain (Sabin Merino, m.54); y Aduriz.

0 - Valencia CF: Ryan; Barragán, Mustafi, Abdennour, Gayà; Javi Fuego, Parejo (Alcácer, m.82), Danilo; Piatti (André Gomes, m.70), Rodrigo (Feghouli, m.86) y Negredo.

Gol: 1-0, m.20: Raúl García.

Árbitro: Björn Kuipers (Holanda). Mostró tarjeta amarilla a los visitantes Javi Fuego (63'), Danilo (66) y Mustafi (71).

Incidencias: Partido de ida de octavos de final de la Liga Europa, disputado en San Mamés ante unos 35.000 espectadores. Noche con mucha lluvia, aire y frío en San Mamés que castigó mucho el terreno de juego, con mucho agua acumulada y embarrado en la zona central