«Si salgo del Benfica, no puedo irme para un club cualquiera... El Benfica es un club de top, ¿voy a irme a dónde? ¿Para el Valencia? ¡Ni hablar! Eso está descartado». Jorge Jesús firmó está frase en mayo de 2014, cuando Meriton estaba preparando su desembarco en el Valencia CF. El entrenador se pasó de frenada. Después de hacer historia en Benfica no vino al Valencia, pro tampoco fue al Chelsea ni al Real Madrid ni al Bayerrn Múnich, sino al Sporting de Portugal. Iba con la intención de hacerlo campeón... Fue un desafío emocional. En Sporting se formó y comenzó su carrera como jugador.

Hoy el Valencia se enfrenta al Sporting, lo que supone un salto en exigencia en los «entrenamientos» de pretemporada. Por todo. Por ADN, por estatus actual, por preparación y por futbolistas, aunque faltarán los cinco que estuvieron en la Copa Confederaciones con Portugal -Rui Patrício, William Carvalho, Adrien Silva, Beto y Gelson Martins- más Bryan Ruiz, en la Copa de Oro con Costa Rica.

El club lisboeta lleva trabajando desde la última semana de junio y ya cuenta con algunos refuerzos, aunque la plantilla 2017/18 todavía está perfilándose. Se esperan más fichajes en el eje de la defensa, la banda izquierda y el ataque, para todo lo demás está Alcochete (centro de formación) y Jorge Jesús. El entrenador de Amadora arranca su tercer proyecto en el Sporting con la previa de la Champions League como primer reto. Después, el objetivo pasará por competir sin límites en las copas y en la liga... con la tercera posición como mínimo. Su continuidad está abierta, después de un primer curso notable y un segundo año más frío. Hoy, es el pilar fundamental, por personalidad, mando y experiencia.

Filosofía de vida clara

Jorge Jesús está manejando un grupo de 30 futbolistas; diez vienen de la cantera o han pasado por el filial. Alcochete es fundamental, tanto como futbolistas de experiencia internacional, como Sebastián Coates. El perfil del proyecto va a depender del futuro de William Carvalho, Adrien (esencial por intensidad), Gelson Martins y Bast Dost (34 goles en liga). Si consigue retenerles, puede pelear por todo. Con las plazas para el Mundial en juego, no sería una locura que continuarán hasta después de la gran cita.

Más allá de salidas como Campbell o Esgaio, el único gran traspaso ha sido Rúben Semedo, cuyo ciclo en el Sporting estaba terminado. La apuesta del VillarrealVillarreal se fundamenta en su potencial. El Valencia se va a enfrentar a un Sporting por definir, con jovencitos como Gelson Dala, talentos que deben reivindicarse como Alan Ruiz y la generación presente en la última Eurocopa Sub-21 con Iuri, Tobias, Geraldes y Podence (muy interesante). Más allá de fichajes como Piccini, André Pinto, Mathieu, Coentrao, Mattheus o Seydou Doumbia, la gran apuesta es Bruno Fernandes (Sampdoria, nueve kilos). Buen refuerzo para la medular. Partido atractivo y está Jorge Jesús.