Sacudida recientemente por las críticas y a falta de un juego convincente en sus últimos compromisos, la selección que dirige el ex técnico madridista arrancaba esta noche su duelo ante el once croata en medio de abucheos de las gradas.

Para algunos, el seleccionador italiano continúo con los experimentos y se la jugó al mantener al jovencísimo Theo Walcott en la banda derecha, en lugar de optar por Beckham. Una estrategia arriesgada que hoy funcionó a la perfección.

El partido empezó caldeado: hubo un pequeño encontronazo entre Heskey y Petric en el que tuvo que mediar el colegiado Lubos Michel; Corluka a punto estuvo de causar un ciclón en la portería de David James en el primer minuto después de que al cancerbero inglés se le escapara un córner de Niko Kovac; y Mladen Petric tuvo en su poder otro amago prometedor a los feudos de Inglaterra desde el extremo del área pequeña que salvó "Calamity James".

Tanta hostilidad azuzó al combinado visitante. Inglaterra hizo oídos sordos a los silbidos croatas, se concentró en hilar pases en el centro y ganó posesión en el área. Con las alarmas croatas encendidas, iba a ser el jugador del Arsenal el que deleitó a sus seguidores. Comenzó la jugada Rio Ferdinand con un centro a Rooney que rescató el delantero del Manchester United para tratar de quebrar la zaga local. Un rechace de la pelota desembocó en los pies de Walcott, que remató en la portería anfitriona para dar ventaja a su equipo en el minuto 26 con su primer tanto con el conjunto de Capello.

Croacia pudo haber nivelado mediante un disparo de Petric, que centró a la meta de James después de que el meta inglés no lograra alejar la pelota aunque Brown consiguió desterrar el peligro despejando el balón. Inglaterra se metió en el segundo tiempo con ventaja numérica y moral.

Los ingleses comenzaron a crear y en este tiempo se vio una mejoría notable en el juego de los hombres de Capello, a los que también les favorecieron las circunstancias.

El árbitro pitó la roja directa a Robert Kovak por un codazo a Joe Cole que dejó ensangrentado al jugador del Chelsea; y Croacia se quedó con diez jugadores a partir del minuto 53. Inglaterra creció y se sobrepuso al juego sucio croata. Rooney y Lampard se entendieron a la perfección para combinar una jugada que pasó por Heskey para volver a Rooney y que finalmente fue rematada por Walcott, el hombre del partido, que remató en la meta de Pletikosa para abultar el marcador de Inglaterra con el segundo tanto.

Las defensas croatas se desbarataron e Inglaterra desplegó sus dotes ofensivas a placer. Le tocó el turno a Rooney, tras un pase de Ashley Cole a Jenas que alcanzó al delantero del United bordeando el área de penalti desde la que remató sin piedad.

El gol provocó una reacción en las gradas, que podo a poco fueron quedándose con butacas vacías de hinchas locales que no podían digerir la derrota, pese a que se las arreglaron para anotar un gol, obra de Mario Mandzukic. Walcott remató su brillante partido de esta noche al firmar un 'hat-trick' para su selección con el cuarto gol para Inglaterra antes de ser reemplazado por Beckham.

1 - CROACIA: Pletikosa, Corluka, Simunic, Robert Kovac, Pranjic, Srna, Niko Kovac (Pokrivac, 62'), Rakitic, Modric, Petric (Knezevic, 56') y Olic (Mandzukic, 72')

4 - INGLATERRA: James, Brown, Ferdinand, Terry (Upson, 88'), Ashley Cole, Walcott (Beckham, 84'), Barry, Lampard, Joe Cole (Jenas, 53'), Rooney y Heskey.

Goles: 0-1, m.26: Walcott; 0-2, m.59: Walcott; 0-3, m. 63: Rooney; 1-3, m. 78: Mandzukic; 1-4, m.82: Walcott.

Árbitro: Lubos Michel (Eslovaquia). Sacó tarjeta amarilla al local Srna. Expulsó por roja directa al croata Robert Kovac en el minuto 53.