El fútbol, a veces, puede ser muy caprichoso. Y muy injusto. Andoni Zubizarreta afrontaba el Mundial de 1998 con la decisión de retirarse tomada. El portero vitoriano, con 123 internacionalidades y dos décadas de trayectoria deportiva a sus espaldas, tenía muy claro que iba a colgar los guantes al margen de lo que pudiera pasar en su cuarta participación en una Copa del Mundo. En ningún caso, no obstante, se podía imaginar que su último capítulo tendría un final tan cruel.

‘Zubi’ se metió un gol en su propia portería en el estreno contra Nigeria y la selección española cosechó una derrota de la que fue incapaz de resarcirse. Cuando España ganaba 2-1, el arquero desvió defectuosamente un centro de Garba Lawal desde la izquierda que no llevaba ningún peligro e introdujo el esférico en su propia portería. Tras el empate, los africanos apretaron y Sunday Oliseh se apuntó el tanto de un triunfo que supuso un golpe anímico demasiado fuerte para el combinado nacional español, que había depositado muchas esperanzas en una nueva cita mundialista que, sin embargo, volvió a enseñar a los pupilos de Clemente su cara menos amable.

A las primeras de cambio

La derrota frente a Nigeria dejó tan tocada a España que fue incapaz de vencer a Paraguay en el segundo duelo de la fase de grupos. El partido ante la selección sudamericana fue realmente pobre: ‘El Rubio de Barakaldo’ introdujo cinco cambios en la alineación inicial respecto al debut para ‘agitar el árbol’, pero la imagen española no fue nada buena (0-0). La Roja se ‘estrelló’ contra sí misma y sus fantasmas en un compromiso muy espeso. Y llegó a la definitiva jornada de la fase de grupos entre la espada y la pared y sin depender de su último resultado para acceder a la ronda de eliminatorias.

De hecho, España cumplió ante Bulgaria con una contundente victoria (6-1) en la que marcaron Fernando Hierro, Luis Enrique, Fernando Morientes (2), Georgi Bachev en propia puerta y Kiko, pero se despidió del Mundial a las primeras de cambio porque Nigeria, que se había asegurado la primera posición de la liguilla, perdió ante Paraguay (1-3). Después de caer en los cuartos de final del Mundial 1994 y de la Eurocopa 1996, la España de Clemente fue apeada en la fase de grupos de la Copa del Mundo 1998. El técnico vizcaíno no fue cesado de forma inmediata, sino que conservó el cargo hasta unos meses después, cuando perdió contra Chipre el primer duelo de clasificación para la Eurocopa 2000.

La estrella: Fernando Hierro

Abrió la lata en dos de los tres partidos que disputó España. Avanzó a la Roja en el encuentro inaugural ante Nigeria (2-3) y en la intrascendente y triste goleada a Bulgaria (6-1) con la que España se despidió de la Copa del Mundo de Francia. Morientes también celebró dos tantos en esa edición del Mundial, aunque los dos fueron en el duelo irrelevante.

El entrenador: Javier Clemente

Dirigió 62 partidos de la selección española con un balance de 36 victorias, 20 empates y seis derrotas.

La convocatoria de España

Porteros: Zubizarreta (Valencia), Cañizares (Madrid), Molina (Atlético).

Defensas: Nadal (Barça), Ferrer (Barça), Aranzabal (R. Sociedad), Alkorta (Athletic), Abelardo (Barça), Sergi Barjuan (Barça), Iván Campo (Mallorca), Aguilera (Atlético).

Centrocampistas: Hierro (Madrid), Guerrero (Athletic), L. Enrique (Barça), Celades (Barça), Amor (Barça).

Delanteros: Raúl (Madrid), Morientes (Madrid), Pizzi (Barça), Alfonso (Betis), Etxeberria (Athletic), Kiko (Atlético).

Los resultados

España 2-3 Nigeria

España 0-0 Paraguay

España 6-1 Bulgaria