El principal favorito del rugby mundial, Nueva Zelanda, se enfrenta este sábado a Irlanda, en la primera jornada de cuartos de final, que incluye también un choque entre otros dos pesos pesados del deporte, Inglaterra y Australia.
Los "All Blacks" han acumulado el mayor número de triunfos en las finales de las ocho ediciones anteriores de la Copa Mundial de Rugby (1987, 2011 y 2015), mientras que los irlandeses nunca han pasado de cuartos de final.
El historial de choques entre los dos equipos está marcadamente a favor de los neozelandeses, ya que se anotan victorias en 29 de los 32 partidos disputados entre los dos conjuntos, ya sea en la Copa Mundial o en otros torneos internacionales.
Si se tiene en cuenta sólo los enfrentamientos entre Nueva Zelanda e Irlanda en la Copa Mundial de Rugby, los dos equipos sólo se han visto las caras una vez, en 1995, en la fase de grupos, con victoria para los "All Blacks" por 43-19.
Sin embargo, el choque más reciente dio un resultado distinto, ya que el pasado 17 de noviembre, en Dublín, Irlanda ganó a los "All Blacks" por 16-9.
Al dar a conocer este jueves el XV inicial de Nueva Zelanda, su entrenador, Steve Hansen, ya se hizo eco de las cualidades del rival: "Son tenaces. Tienen un juego bastante estructurado en el que saben que son buenos".
"Irlanda -añadió- se encuentra en una situación en la que no ha pasado de cuartos de final, por lo que hará todo lo posible para no volver a casa".
Al referirse a los tres últimos partidos entre los dos conjuntos, fuera del mundial, y que han acabado con victoria para Irlanda en dos de esas tres ocasiones, el entrenador del equipo irlandés, el neozelandés Joe Schmidt, parece verlo más como un inconveniente que como una ventaja.
"Ya no podemos sorprenderlos, está claro. Conocen perfectamente nuestro estilo de juego, así como lo que harán para contrarrestarlo", afirmó Schmidt al anunciar su alineación inicial.
El partido entre estos dos equipos se disputará en el Tokyo Stadium, en la periferia oeste de la capital, pero antes, en Oita, en el suroeste de Japón, será el turno de Inglaterra y Australia.
Los "Wallabies" le llevan ventaja a los ingleses en cuanto a copas mundiales ganadas: dos, las de 1991 y 1999, frente a una de Inglaterra, en 2003.
De hecho, en la más reciente Copa Mundial, que se jugó en Inglaterra, los ingleses no pasaron de la zona de grupos. Si llegaron, no obstante, a las finales de 1991 y 2007, además de la de 2003.
La final a la que llegó Inglaterra en 1991 fue precisamente contra Australia, con victoria para los "Wallabies", y se volvieron a enfrentar los dos equipos en 2003, con triunfo de los ingleses.
Los últimos nueve encuentros entre los dos equipos han acabado con victoria para Inglaterra en ocho ocasiones, la más reciente en noviembre pasado.
Pero la última vez en la que se enfrentaron en un mundial, en el de 2015, fue desafortunada para los ingleses, porque los "All Blacks" los derrotaron por 33-13 en la fase de grupos y ello implicó su eliminación en el torneo que estaban organizando en casa.
"Lo bueno de la Copa Mundial es que cada partido es un mundo, así que lo que pasó en el pasado no tiene efecto en lo que vayas a hacer el sábado", afirmó el entrenador de Inglaterra, el australiano Eddie Jones.
El entrenador de la selección australiana, Michael Cheika, presentó un XV inicial con nueve cambios respecto al último partido que disputaron los "Wallabies" contra Inglaterra en noviembre pasado, y con cinco en relación al último encuentro en este mundial, contra Uruguay.
La lista incluye como centro exterior a Jordan Petaia, de 19 años, quien ya ha debutado en este mundial en dos partidos anteriores, contra Uruguay y Georgia, y que es uno de los tres jugadores de este torneo menores de 20 años. Pero su edad no le preocupa demasiado a Cheika.
"Sin duda, el encuentro será acelerado, agresivo y todo lo demás, pero sé que él estará a la altura. Ya le vi hacerlo. así que sé que el sábado lo repetirá", sostiene el entrenador australiano.
Estos son los horarios y televisiones de los cuartos de final:
Sábado 19 de octubre
Inglaterra-Australia 09:15 #Vamos
N. Zelanda - Irlanda 12:15 Movistar+ Deportes
Domingo 20 de octubre
Gales - Francia 09:15 #Vamos
Japón - Sudáfrica 12:15 Movistar+ Deportes
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