Lejos del glamour de los 32 equipos que compondrán los grupos, o del suculento botín que a partir de la última fase garantizará cada victoria -2,7 millones de euros-, la Champions League es una competición dura. Extensa. Un vía crucis para los clubes de las ligas europeas más humildes. Hasta la final del 1 de junio en el Wanda Metropolitano queda un año de camino por el que andarán 79 equipos. Si para el Valencia CF, los cuatro campeones de las ligas con menor coeficiente UEFA abrirán las hostilidades de manera oficial en una especie de 'final four' en el Victoria Stadium de Gibraltar, un campo con capacidad para 2.000 personas. Nada que ver con ninguno de los estadio cinco estrellas que pueblan Europa.

Sin cámaras ni periodistas presentes, el 12 de junio se realizó en Nyon el primer sorteo de la Champions 2018/19. Una de las novedades del formato para este ciclo 18-21 es la aparición de este 'mini-torneo' en la ronda preliminar. El Santa Coloma (Andorra) y el Lincoln (Gibraltar) se presentaron como cabezas de serie, al primero le tocó en suerte el Drita (Kosovo) y al segundo, La Fiorita (San Marino). Hoy, en ese orden a las 17:00 y las 21:00, jugarán las semifinales a partido único y el viernes tendrá lugar la final en el mismo escenario, donde los gibraltareños confían en hacer valer su condición de locales.

[¿Cuál es el sitio del Valencia CF en la Champions League?]

De los cuatro más modestos sólo quedará uno, que se unirá a la primera ronda de clasificación con un rival en el horizonte, el Malmö, desde el 19 de junio. Ese día se celebró en la sede de la UEFA el sorteo que determinó 16 eliminatorias entre 32 equipos, que se jugarán a doble partido los días 10-11 y 17-18 de julio. El vencedor de la final a cuatro de Gibraltar más otros 31 campeones de federaciones con bajo coeficiente. Por ejemplo, Armenia, Chipre, Kazajistán, Albania, Polonia, Bulgaria, Gales, Hungría, Islandia, Noruega, repúblicas bálticas como Letonia, Lituania o Estonia y un amplio etcétera -en el cuadro de la página siguiente se detallan todas las eliminatorias resultantes del sorteo-. Los 32 conjuntos se dividieron en tres grupos (diez, diez y 12) en los que se repartieron equitativamente cabezas y no cabezas de serie. En todos y cada uno de los sorteos el primer club en salir jugará la ida como local. Los 16 eliminados en la primera ronda pasarán a la segunda ronda de clasificación de la Liga Europa. Esta es una de las novedades del formato: Todos los que caigan en la clasificación para la Champions, desde la ronda preliminar hasta la tercera, tendrán una segunda oportunidad en las rondas previas de la Europa League. Asimismo, los seis eliminados en el último play-off accederán directamente a la fase de grupos de la Liga Europa.

A partir de la segunda ronda la senda hacia la Champions se divide en dos rutas. La ruta de los campeones se conforma de los campeones de la decimosegunda federación UEFA en adelante. Por ese lado se agruparon los vencedores del título en las federaciones 16 a 19 -Midtjylland (Dinamarca), Cluj (Rumanía), Dinamo (Croacia) y BATE (Bielorrusia)- con los 16 futuros ganadores de primera ronda. Es decir, 20 equipos, diez enfrentamientos a ida y vuelta en los que, por ejemplo, el Dinamo de Zagreb sabe ya que se enfrentará al vencedor del cruce entre el Flora de Estonia y el Beer-Sheva israelí. Por el otro lado, el de la ruta liga, Basilea y Ajax -subcampeones en Suiza y Holanda- fueron cabezas de serie en el sorteo y pugnarán por avanzar hacia tercera ronda Contra PAOK y Sturm Graz, respectivamente.

El beneficio de las dos rutas

Las dos rutas en busca de los seis huecos que faltan por completarse en la fase de grupos seguirán divididos y en paralelo hasta el final. El 23 de julio tendrá el lugar el sorteo de la tercera ronda. Allí Salzburgo y AEK aguardarán a los ganadores de los diez cruces de segunda ronda entre campeones de liga. Como en cada sorteo, los seis clubes con mejor ranking serán cabezas de serie y no se medirán entre ellos. El nombre de sus rivales se conocerá de entre los seis campeones con coeficiente más bajo. En la ruta liga se seguirá el mismo proceder, apareciendo ahora Benfica, Dynamo de Kiev, Fenerbahçe, Spartak, Standard y Slavia de Praga en el mismo saco que los ganadores de los duelos PAOK-Basilea y Ajax-Sturm.

A la famosa previa, último paso rumbo al premio de los grupos, se unirán los campeones de Holanda y Suiza, PSV y Young Boys. Los cuatro clasificados de tercera ronda a través de la ruta liga pelearán entre ellos por dos plazas. Las otras cuatro saldrán de los ocho campeones en total... Este sistema de rutas -y no sorteos directos sin ningún condicionante- beneficia al Valencia en su objetivo de mantenerse en el tercer bombo en función de su ranking UEFA. El ejemplo es claro. Como máximo solo dos de los cuatro (Basilea, Ajax, Benfica y Dynamo) que caminarán por la ruta liga con mejor coeficiente que el VCF podrán colarse en los grupos.