El Valencia retoma el jueves su camino europeo ante el Stoke City, un club clásico del fútbol inglés, que tratará de truncar las aspiraciones valencianistas de superar la eliminatoria y alcanzar los octavos de final de la Liga Europa.

El partido de ida se disputará en el estadio Britannia, con capacidad para 28.000 espectadores, fue construido en 1997 en Stoke on Trent, ciudad de 250.000 habitantes que se encuentra en el centro de Inglaterra.

El equipo inglés, que viste con camiseta a franjas verticales rojiblancas, tuvo su esplendor en los años sesenta y setenta del pasado siglo y regresó hace tres a la Premier League tras haber estado ausente de la elite del fútbol inglés desde mitad de los años noventa.

Su historia europea se reduce hasta la actual campaña a una eliminatoria perdida contra el Kaiserlautern en la Copa de la UEFA de la campaña 72-73 y a otra, en la que también cayó en primera ronda, correspondiente a la 74-75, en aquella ocasión ante el Ajax de Amsterdam.

En la actual campaña, el Stoke City superó en su primera eliminatoria al Hadjuk Split croata, al que ganó los dos partidos por 1-0 y a continuación se midió con el Thun suizo al que dejó fuera del torneo por un global de 5-1.

Posteriormente, en la fase de grupos, fue segundo con once puntos, por detrás del Besiktas turco y por delante de los ucranianos del Dinamo de Kiev y de los israelíes del Maccabi de Tel Aviv, lo que le clasificó para la fase de eliminatorias del torneo.

Por lo que respecta a la Liga de su país, el Stoke City es un equipo de la zona media de la tabla, que este sábado se midió como visitante al Fulham en Londres, donde perdió por 2-1.

Recibió dos goles en la primera media ahora y a mitad del segundo tiempo, su técnico, Tony Pulis, introdujo tres cambios tras los que su equipo acortó distancias aunque no pudo llegar a empatar.

Tras este encuentro, el Stoke City es décimo tercero en la Premier League con treinta puntos en veinticinco partidos y está más cerca del descenso que de los puestos europeos. Precisamente la décimo tercera posición fue la que ocupó al final de la pasad campaña en la Liga de su país.

Pese a que los últimos años no han sido brillantes para el equipo, el Stoke City es un club histórico del panorama inglés. Fue fundado en 1863, hace casi 150 años. Es conocido como "The potters" (los alfareros) por la dedicación de la ciudad a la cerámica.

Por su vestuario han pasado dos de los más grandes futbolistas de su país y del panorama internacional: Stanley Matthews y el guardameta Gordon Banks.

Matthews jugó en este club entre 1932 y 1947 y el "Chino" Banks fue el portero de la selección inglesa que alcanzó el título mundial en el torneo que se disputó en Inglaterra en 1966.

El Stoke City es el único club inglés que ha alcanzado los dieciseisavos de final de la Liga Europa, ya que Tottenham Hotspur, Birminghan City y Fulham fueron eliminados.

Sin embargo, en esta competición también están los dos equipos de Manchester (el City y el Uunited), pero ambos llegan procedentes de la primera fase de la Liga de Campeones, al haber quedado terceros en su grupo.

Sin conocer la derrota en casa en torneos europeos, recibe ahora al Valencia, un club que año tras año participa en competiciones continentales y que en la Liga española, en la que es tercero, ofrece mejores prestaciones que el Stoke en la suya.