El Stoke City aterrizó en Manises derrochando austeridad. Lejos de los lujos y el relumbrón de otros clubes europeos, la llegada de los Potters fue absolutamente anónima, sobria y prudente. Un autobús de alquiler y una pequeña camioneta para cargar el material era lo único que les aguardaba. En Mestalla se esperan más de 4.000 aficionados ingleses, pero ayer en el aeropuerto no había un alma.

Peter Crouch, su futbolista más icónico, se quedó en casa y eso convirtió a Jonathan Woodgate en la cara más reconocible de cuantas desfilaron por la terminal. La exclusión de Crouch no fue la única decisión sospechosa de Tony Pulis. El entrenador galés jugará en Mestalla sin varios de sus titulares. Wilkinson, Upson, Whitehead, Wilson, Whelan, el capitán Shawcross, el zurdo Etherington y Jon Walters no viajaron. El resumen deja una gran noticia para todos los incondicionales de Woodgate, salvo contratiempo, el ex del Real Madrid será titular. El jugador que se lesionaba con mirarlo, el central más gafado de la historia pisará el césped de Mestalla, algo que no pudo hacer en los dos cursos (2004/05 y 2005/06) que estuvo en el fútbol español.

En las ocho temporadas anteriores a su llegada al Stoke City este verano, Jonathan Woodgate superó escasamente los cien partidos. Primero fue una hernia, después una lesión de rodilla, seguidamente una fractura de mandíbula, luego una infinidad de problemas musculares y finalmente unos dolores en el pubis que lo llevaron de visita por un sinfín de especialistas en Australia y Estados Unidos.

La última oportunidad

El Real Madrid pagó 22 millones de euros por él al Newcastle. Llegó lesionado y en su primera temporada ni siquiera llegó a debutar. Nadie se lo quería creer. El conjunto blanco no había fichado a Gabriel Milito porque no pasaba las pruebas médicas veía como Woodgate se lesionaba. Al año siguiente, en su primer partido como titular firmó un gol en propia y una expulsión. «Al menos hemos visto que voy bien de cabeza», aseguró con un humor inglés cien por cien.

Dos años después, volvió a Inglaterra. En el Middlesbrough recuperó su mejor nivel y volvió a ser internacional por Inglaterra, pero un problema en la espalda le envió de vuelta al quirófano y le dejó sin Mundial de Alemania. El Tottenham de Juande le dio la oportunidad de regresar a un grande. Con los Spurs volvió a rizar el rizo de la mana fortuna. En el curso 2009/10 disputó sólo tres partidos y la temporada pasada su único encuentro oficial fue en la ida de los octavos de Champions, en la que su equipo se impuso 0-1 al Milan en San Siro, donde disputó unos minutos.

A sus 32 años y pese a ser un jugador cascado por las molestias, Pulis le ofreció una nueva oportunidad en el Stoke. El entrenador galés le ha dado confianza en Premier desde el arranque de la temporada y ha cumplido; es un jugador con cierta importancia y, por ahora, no quiere saber nada de retirada.