En marzo de 2008 Phil Neville contrastó en primera persona el potencial de Cesare Prandelli como entrenador. El exasistente técnico del Valencia CFValencia CF era el capitán del Everton y se enfrentó a la Fiorentina del italiano en una eliminatoria de la Europa League. Al británico, cuando se le pregunta por el nuevo dueño del banquillo de Mestalla, evoca aquel episodio que tanto le marcó en el último tramo de su etapa como futbolista. «Lo conozco bien. Perdimos en penaltis y mi recuerdo es que durante los partidos, especialmente la vuelta en Inglaterra, Prandelli estaba muy fuerte en la banda. También durante el partido que disputaron Inglaterra e Italia del Mundial de Brasil. Es un entrenador que te cambia todo durante el partido: la táctica, el sistema, jugadores, posiciones...», toda una dificultad para los rivales, «Gary era asistente de Hodgson y me dijo que Prandelli cambió todo, tienes que ser muy listo cuando te enfrentas a él. Es inteligente y aprovecha una gran variedad táctica», argumenta.

Al pequeño de los Neville, que vivió la temporada pasada y que sigue día a día la actualidad del club, del que se declara un enamorado, Prandelli le parece una apuesta segura. Piensa que el italiano es el hombre para relanzar al equipo. «En este momento necesitamos un entrenador con experiencia, con Prandelli tenemos uno. Su trabajo en la selección, con la Fiorentina, son muchos años en el fútbol italiano, una liga difícil. Ahora creo que no hay excusas. Hemos intentado con entrenadores sin experiencia como Nuno, Gary o Pako y ahora tenemos un entrenador con experiencia. No conoce la liga pero creo que es un entrenador perfecto para nosotros», justifica, y añade: «creo que los jugadores necesitan un entrenador con fuerza, un líder. Ahora cuando miramos al banquillo vemos un gran líder».

Cree en Mina, Rodri y Munir

Como ya expresó en una entrevista concedida a SUPER en el mes de mayo, su relación de amistad y la de Gary con Peter Lim no se ha visto afectada ni mucho menos por los resultados deportivos del último año. El contacto sigue existiendo entre ambos y ahora, tras un contexto de cambios y de inestabilidad, recomienda «calma, no volver a cambiar al entrenador después de cuatro derrotas, necesitamos seguir una idea, encontrar un camino». El británico, que ha obtenido recientemente su licencia UEFA como entrenador, considera que «tenemos la mejor plantilla de los últimos años» y aunque el mercado de fichajes brindará opciones para reforzar al equipo, él prefiere invertir en los jóvenes: «la gente dice que hay que fichar a un delantero pero yo creo mucho en Mina, en Rodrigo y en Munir. Vi a Munir contra el Betis cuando salió desde el banquillo y me gustó mucho. Creo mucho en los jugadores de ataque que hay en este momento. Hemos perdido a Negredo y a Paco, Santi y Rodrigo necesitan crecer en este momento. Tendrán la oportunidad, tan solo necesitamos creer en ellos».

Un salto de calidad a dos años

Phil no soporta se critique a un equipo por ser «muy joven» Él, dice, no cree en eso. ¿Por qué? Todo se remonta al 1996: «en mi primer partido perdimos 3 a 1 contra el Aston Villa. En un programa un exjugador famoso en Inglaterra que era comentarista dijo que el Manchester no ganaría nada con los niños. Esa temporada ganamos tres títulos. Después de esto, creo mucho en los niños. Especialmente en los que hay aquí. Cancelo, Gayà o Mina en dos años estarán en un nivel top». Por ese motivo el británico apuesta por la Academia. Ahí está el futuro. «me gusta la filosofía del Athletic de Bilbao, creen en los jugadores jóvenes. Peter ha gastado mucho dinero en los jugadores pero ahora creo que tenemos que creer más en nuestra Academia, tenemos grandes jugadores en el Mestalla como Soler, Lato, Villalba y arriba tenemos un equipo joven pero en dos años estaremos listos para pelear por ganar la Liga. Este debe ser nuestro proyecto. Tenemos que creer en los jóvenes. En uno o dos años el Valencia va a dar un salto de nivel», asegura convencido.