Eliaquim Mangala, francés nacido en Colombes hace 25 años, ha vuelto a ser feliz en el Valencia CF, club que antes de concretar este verano su cesión desde el Manchester City ya intentó por dos veces su fichaje en el pasado. «En el fútbol un día estás aquí, al siguiente no, vuelves otra vez al mismo lugar... Nunca se sabe lo que depara la vida. Hubo dos oportunidades antes de venir al Valencia y ha sido ahora, a la tercera», dice el defensa más en forma del equipo. Después de una pretemporada sin poder jugar nada más que 18 minutos con Francia en la Eurocopa, Mangala se acerca a su condición de central de altura a las órdenes de Cesare Prandelli en el conjunto de Mestalla.

«No me ha costado integrarme a la Liga porque me gusta la competición. Cuando empezó la temporada dije que necesitaba cinco partidos para aclimatarme. Hacía bastante que no estaba jugando. Con la Euro tuve una pretemporada sin amistosos. El partido con el Betis fue mi primero desde la pasada campaña. Necesitaba esos partidos para coger ritmo, conocer a los compañeros, al equipo. Cada partido me veo mejor, estoy creciendo y me siento muy bien», explica el internacional galo.

El ex de Standard de Lieja, Oporto y City va de menos a más y, poco a poco, se está erigiendo en uno de los mejores futbolistas del equipo. En unos meses el rol de Mangala ha evolucionado en positivo. Ha pasado de tercer central para Manuel Pellegrini y no contar para Pep Guardiola, tras su regreso de la Euro con Francia, a ser la pieza más sólida de la actual defensa del Valencia. En Riazor destacó por encima del resto, multiplicándose para apagar el fuego en una zaga que acusó demasiado la baja de Gayà y las desconexiones con el mediocampo. Eliaquim camina hacia su versión más potente, la que propició su traspaso del Oporto al City por más de 40 millones de euros.

Finalizado el Depor-Valencia, Mangala mostró la misma ambición con sus palabras que en el campo. El central zurdo mantiene pasados los días un discurso igual de exigente. ¿Por qué cambió tanto el equipo y perdió el espíritu del día del Barça? «Es mucho más fácil que la motivación exista contra el mejor equipo del mundo. Después nos han tocado dos partidos fuera de casa y en Vigo no podemos entrar tarde como en A Coruña porque el adversario va a estar preparado desde el minuto 1. No podemos reaccionar a lo que hagan ellos o por ir perdiendo... Hay que sacar el orgullo y comenzar los partidos con personalidad, demostrar que estamos en el partido para ganarlo, pero no solo demostrarlo de palabra, sino con la actitud en el campo», argumenta el defensa.

El central de 188 centímetros tiene claro que «la fórmula para el Valencia debe ser luchar del primer al último minuto». «Tenemos que ser compactos, atacar, defender como un equipo. Sabemos bien qué hay que hacer porque lo trabajamos en Paterna, si hacemos en el partido el trabajo de los entrenamientos ganaremos muchos partidos», añade. Después del empate contra el Deportivo, Prandelli habló de «paso atrás». El vestuario «ha analizado en colectivo» lo hecho en Riazor para «no repetirlo». «No precisábamos que el entrenador nos hablara después del partido, sabíamos que no habíamos jugado una primera parte buena, la segunda sí... pero como el domingo jugamos otra vez fuera no podemos hacer lo mismo, lo sabemos. Lo importante es que en el grupo existe la voluntad de todos de corregir y salir de Vigo con los tres puntos», prosigue Mangala, que considera que ese triunfo contra el Celta serviría para borrar el sinsabor del empate con el Depor, aunque la temporada es «larga» y «habrá que ganar muchos partidos».

Eliaquim puede hablar ya de las diferencias entre las dos ligas más pujantes de Europa: Liga y Premier. «En Inglaterra hay algo más de intensidad y juego abierto, aquí se trata de un fútbol más táctico y técnico, comenta. En cuanto a los arbitrajes, perjudiciales para el Valencia CF hasta el momento, Mangala cree que «durante la temporada estas cosas se equilibran, normalmente». «No tenemos que pensar en los árbitros, sino en nosotros mismos».

El regreso a Europa es el objetivo que marca un jugador que afirma que le está gustando «mucho» la experiencia en Valencia. «La meta es volver a las competiciones europeas, un club como el Valencia CF debe estar ahí cada año, o al menos lucharlo porque no jugamos solos».

Consejero y ejemplo de los jóvenes

Una de las circunstancias que ha notado Eliaquim Mangala en comparación con la plantilla del Manchester City es la existencia de un número elevado de jóvenes jugadores en la plantilla: Joao Cancelo, Gayà, Medrán, Fede, Munir, Bakkali, Santi Mina, Rafa Mir, Lato o Carlos Soler. «Es verdad que tenemos mucho jugador joven. Nosotros, los que tenemos más experiencia, tenemos que ser un ejemplo para ellos... Jugadores como Diego Alves, Garay, Enzo Pérez, Parejo, yo y algunos más hemos vivido y conocido cosas que algunos de los jóvenes aún no han tenido la oportunidad. Hace poco, dos o tres años, en algunos casos que han comenzado a ser profesionales. Tienen talento, pero no lo saben todo. Todos estamos creciendo, veo jugadores con una gran carrera por delante y si puedo ayudarles, con un consejo o una palabra, estoy ahí para ellos. Me gusta trasladar mi experiencia», razona Mangala.