Fue ante el Shinnik Yaroslawl de Rusia en la ida de la tercera ronda de la Copa Intertoto, esa competición europea que daba acceso a poder disputar la entonces llamada Copa de la UEFA. Santiago Cañizares (Puertollano, Ciudad Real, 1969), uno de los mejores porteros de la historia del Valencia CF cuasi centenario, debutó en partido oficial con la camiseta valencianista un 18 de julio de 1998. El encuentro acabó con victoria de los de Mestalla por 4 tantos a 1 con un doblete del 'Piojo' López y goles de Alain Roche y Javier Farinós. Aquel día 'El Dragón', como le bautizó su primer técnico en el Valencia CF Claudio Ranieri, levantó el vuelo por vez primera.

Aquel año 1998 Cañizares abandonó con la edad de 29 años el Real Madrid tras negarse a renovar y donde tenía la competencia de Paco Buyo y Bodo Ilgner. A València llegó para cubrir la marcha de Andoni Zubizarreta, que anunció en esa temporada su retirada del fútbol. Pocos podían imaginar después de ese primer partido contra el Shinnik Yaroslawl que el meta de Puertollano llegaría a ocupar un lugar de honor como una de las leyendas de la historia del club junto a otros míticos porteros que han defendido la meta del Valencia, como Eizaguirre, Sempere, Quique, Pesudo, Abelardo, Pereira o el mencionado Zubizarreta.

Cañizares acabaría disputando un total de 445 partidos con el Valencia CF, donde militó durante diez temporadas (desde la 1998/99 a la 2007/08) y con el que conquistó un lustroso palmarés que incluye dos títulos de LaLiga (2001/02 y 2003/04), una Copa del Rey (1998/99), una Copa de la UEFA (2003/04), una Supercopa de Europa (2004/05) y una Supercopa de España (1999), además de tres Trofeos Zamora como portero menos goleado (2000/01, 01/02 y 03/04).

Inesperado final

La temporada 2007/08 fue la última que disputó con el Valencia CF y también la última como profesional. Aquella campaña, Santi Cañizares vivió el ostracismo con el holandés Ronald Koeman como entrenador en el banquillo. El cancerbero pudo despedirse de la afición el 16 de mayo de 2008, con Voro como técnico, en la última jornada de Liga ante el Atlético de Madrid.

Por siempre la afición recordará sus paradas imposibles, su habilidad para atajar penaltis, sus cambios de 'look' y su inseparable toalla roja. Este miércoles 18 de julio se cumplieron 20 años del debut de uno de los mejores porteros de la historia del Valencia CF y de España. El día en que 'El Dragón' levantó el vuelo por primera vez.