El Valencia 18/19, el del Centenario, tiene ante sí uno de los retos más difíciles -y, al mismo tiempo, importantes- que se recuerdan en clave valencianista de los últimos 20 años. El de emular las remontadas con las que los equipos de Héctor Cúper y Quique Sánchez Flores clasificaron al club para la Liga de Campeones tras haber podido superar delicados comienzos de Liga, en los que la Champions dividía la atención y el esfuerzo. Hoy el conjunto de Marcelino es décimo quinto, a nueve puntos de la cuarta plaza. Sólo el Valencia del argentino Cúper en la temporada 1999/2000 fue capaz de levantar una desventaja más grande para acabar entre los cuatro primeros, tercero.

La campaña 17/18 los blanquinegros, de la mano del técnico asturiano, completaron la undécima clasificación del Valencia CF para la UEFA Champions League desde que en 1999 lo logró por primera vez con Claudio Ranieri. En seis de esas once veces, el Valencia nadaba a contracorriente a estas alturas, fuera de las cuatro posiciones nobles. Si bien estas remontadas por la Champions son especialidad de la casa, las conseguidas por Cúper y Quique se tratan claramente de las más paradigmáticas. Primero, por la dimensión del terreno recuperado y, segundo, por las similitudes con la situación actual. Los equipos del argentino y el madrileño forjaron la reacción sobre tres pilares: victorias contra rivales grandes y directos, convertir Mestalla en un fortín y echar el cerrojo en defensa. Punto, este último, bien asentado por los de Marcelino. En cuanto al capítulo goleador, obviamente, la mejora será necesaria, aunque las escaladas con Cúper (59 tantos) y Quique (57) no sobresalieron especialmente en el apartado de goles a favor en la comparativa con la Liga 2004 o el año de Nuno.

El 7 de noviembre de 1999 los valencianistas tocaron fondo en Mallorca, isla en la que había triunfado Héctor Cúper. La derrota en la jornada 11, causada por un gol de Diego Tristán, envió al Valencia a la zona de descenso (18º). A diez puntos del poderoso Celta de Cáceres, Juanfran, un ex como Karpin, Makelele, Gustavo López o Revivo. Como ahora, la Liga paró con motivo de los partidos de selecciones, y a su vuelta la máquina de Cúper, por fin, carburó. Ganó 3-1 al Barcelona desatando la locura en Mestalla con los goles de Claudio López, Ilie y Gerard en los instantes finales. A la conclusión de la décimo segunda fecha la desventaja era de siete puntos, dos menos que hoy en día.

El primer aviso de que aquel Valencia estaba vivo, no obstante, había llegado con el 2-3 del Bernabéu en la sexta jornada tras cuatro derrotas y un empate en las cinco primeras. Sevilla y Atlético también cayeron en la primera vuelta ante un bloque blanquinegro que en la Champions había sorprendido a Europa con excelentes actuaciones frente a Rangers, PSV y Bayern. Pese a la inesperada derrota con el Espanyol (1-2) a finales de enero, que alejaba la plaza Champions a ocho unidades, el valor competitivo de los de Cúper los lanzó en los meses finales a la final de la Copa de Europa y a la tercera plaza. Cerca del campeón y por delante del Zaragoza, que se quedó cuarto sin premio, y el Real Madrid. El título de París dio a los blancos un billete de Liga de Campeones.

Unos años más tarde, llegaría el ejemplo de Quique. Cañizares, Ayala, Albiol, Baraja, Silva o Villa controlaron pronto la situación. La mayor desventaja se produjo tras perder en Huelva (2-0) en la jornada 13. Más que la cantidad de puntos, seis, o la novena plaza, el problema se hallaba en los ocupantes de los cuatro lugares de honor: Barcelona, Real Madrid, Sevilla y Atlético.

Sin embargo, el Valencia encadenó rápidamente seis triunfos, muchos con rivales por Europa: Depor (4-0), Zaragoza (0-1), Mallorca (3-1), Villarreal (0-1), Levante (3-0), Real Sociedad (0-1. Desde finales de enero sólo cayó un par de veces a la quinta plaza. La tropa de Quique se apoderó de la cuarta posición, dejando atrás al Atlético, gracias a los 44 puntos sumados en Mestalla, donde perdieron Depor, Atlético, Barça, Sevilla... Y en la Champions había alcanzado dignamente los cuartos de final frente al Chelsea.