La Lazio es un buen equipo, el Krasnodar es un adversario exigente, el Shakhtar Donetsk lleva muchas temporadas compitiendo a alto nivel con sus brasileños, Brujas y Viktoria Pilsen han demostrado en Champions que pueden complicar la existencia de cualquiera, el Celtic siempre es temible en el Parkhead, el Olympiacos mandó a casa al Milan, el Fenerbahçe de Roberto Soldado y Mehmet Topal ha armado una tropa peculiar, el Galatasaray tiene a Sofiane Feghouli, el Sporting merece un respeto, el Rennes tiene jugadores en la agenda de clubes enormes, el Rapid es un grande de Austria, el Malmö ha superado bien al Besiktas, Slavia de Praga y Zürich son dos de las revelaciones de la fase de grupos y el BATE ha hecho más puntos que el campeón húngaro -Vidi- y el PAOK griego. Falta un mundo para febrero -los dieciseisavos de final arrancarán el día 14-, pero el Valencia CF. La variedad distingue a los equipos del segundo bombo; muchos son campeones de sus ligas y han pasado por las previas o la fase de grupos de la Champions, todos han expuesto un mínimo competitivo suficiente para no subestimarlos. Fácil ya no queda nada. En cualquier caso, mejor arrancar contra Rapid, BATE, Malmö o Zürich. Lazio, Olympiacos, Brujas o Celtic tienen nombre, pero Krasnodar o Shakhtar son igual de duros... quizá más. En el peor de los casos, toque lo que toque, el Valencia debe estar en la siguiente ronda.

Los enemigos nivel Liga de Campeones están en el bombo del Valencia, con los cuatro mejores terceros eliminados de la Champions y los doce líderes de grupo de la Europa League. La victoria ante el Manchester United ha garantizado una entrada suave en la Europa League. La brecha entre los dos bloques es tremenda. Nápoles, Inter, Sevilla, Villarreal, Betis, Eintracht Frankfurt, Genk, Arsenal, Chelsea, Salzburgo, Benfica... La lógica y el fútbol advierten que el campeón saldrá de esta parte, aunque en este deporte no hay imposibles. La mentalidad es fundamental. Para avanzar en la competición, el Valencia está obligado a recuperar su mejor versión.

La eliminatoria de dieciseisavos se abre el 14 de febrero y se cierra el 21. En este sorteo -Nyon, 13:00 horas- los condicionantes impiden que se crucen clubes de la misma federación ni que hayan compartido grupo en la Europa League. No puede darse un Inter o Napoli contra la Lazio. Tampoco un Benfica-Sporting o un Dinamo Kiev-Shakhtar. Por su condición de cabeza de serie, el Valencia resolverá el partido de vuelta en Mestalla. A partir de octavos, la competición se abre a un todos contra todos radical. El camino a la final de Bakú empieza a tomar forma hoy... en juego, un título, otra final y volver a la Champions.

¿Dónde y cuándo es el sorteo de Europa League?

Este lunes 17 de diciembre en la sede de la UEFA (Nyon, Suiza). A partir de las 13 horas comienzan a rodar las bolas con los nombres de los equipos implicados.

¿Qué equipos entran en el sorteo de la Europa League?

Cabezas de serie: Valencia CF, Chelsea, Benfica, Dinamo de Kiev, Sevilla, Genk, Nápoles, Eintracht de Frankfurt, Villarreal, Betis, Arsenal, Inter de Milán, Dinamo de Zagreb, Salzsburgo, Zenit de San Petersburgo y Bayer Leverkusen.

Resto de equipos: Celtis, Brujas, BATE Borisov, Rennes, Krasnodar, Malmö, Lazio, Fenerbahçe, Rapid de Viena, Olympiacos, Sporting de Portugal, Slavia de Praga, Zúrich, Galatasaray, Viktoria Plzen y Shakhtar Donetsk.