En la noche del sábado el derbi de Mestalla entre Valencia y Villarreal enfrentará a dos amigos, a dos jóvenes que de niños unían fuerzas defendiendo los colores de la Selección Valenciana. VillarrealCarlos Soler centrocampista blanquinegro, y Pau Torres el emergente líder de la defensa del Submarino amarillo. Una década más tarde, los dos se han convertido en referentes de una camada de jugadores formados en clubes de la Comunitat en la que comparten espacio con otros nombres como los de Toni Lato (Valencia, cedido al PSV), Aleix García (Manchester City, cedido al Mouscron), Adrián Marín (Alavés), Chuca (Wisla Cracovia) Sergi Canós (Brentford), Jaume Grau (Osasuna, cedido al Lugo) o Pedro Chirivella (Liverpool sub-23).

No obstante, únicamente 12 elegidos entre la fructífera generación del 97 pudo lucir en mayo de 2009 las medallas de campeones de España en categoría alevín. Carlos Soler y Pau Torres formaron parte de la Selección Valenciana sub-12 que arrasó en el torneo disputado en la localidad madrileña de San Agustín del Guadalix. Al lado de los dos jovencísimos canteranos de Valencia y Villarreal, por entonces, los alevines Víctor Pujades (Vall d'Uixó), Arnau Vega (Crack's, hoy en el Paterna), Álvaro Castillo (Elche), Javi Jiménez, (Valencia), Jaume Grau (Valencia), Sergi Canós (Castellón), Madger Gomes (Villarreal, hoy en el Doncaster Rovers), Marc Ferris (Valencia), Chuca (Kelme) y Pablo Somovilla (Valencia, hoy en el Torre Levante).

Los valencianos levantaron la Copa después de un balance de cinco victorias y un empate en seis encuentros. La Selección Valenciana comenzó el Campeonato de España goleando 5-0 a Melilla, ganando 0-2 a Madrid y empatando a uno con Euskadi. En los cuartos de final Valencia avasalló a Baleares (1-4) y el papel en las semifinales fue igualmente bueno al vencer a Aragón (1-2). La final se disputó el sábado 16 de mayo frente a una potencia en estas lides, Andalucía. Los valencianos se impusieron con solvencia, 4-2, con tres dianas del guineano Madger y otro de Jaume Grau. El resultado final, devastador: 18 goles a favor y sólo cinco en contra.

Un grupo de élite entre 200 chicos

Los responsables de la Federación Valenciana de Fútbol que confeccionaron aquel equipo campeón partieron de una base de 200 niños de 12 años. «Las delegaciones de Alacant, Castelló y València hacen un amplio seguimiento. Empezamos con unos 200 y, poco a poco, íbamos descartando y seleccionando hasta quedarnos con los 12 que viajaron a Madrid», explicaban en su momento desde la Federación. Pau y Carlos eran dos de los elegidos en un combinado territorial donde sólo caben tres o cuatro futbolistas de cada club con tal de fomentar una diversidad de equipos.

El central del Villarreal portaba el brazalete de capitán, dando muestras del líder que siempre ha sido en las diferentes etapas de cantera que pasó tanto en el Villarreal como en selecciones inferiores. Unos años después, el de Vila-real volvió a jugar con la camiseta de la Valenciana el Campeonato de España. En categoría sub-18 la generación nacida en 1997 concluyó en tercera posición después de caer en las semifinales. Pau Torres -fijo hoy al lado de Raúl Albiol en la zaga amarilla después de curtirse con un año de cesión en Málaga- destacó desde niño al aunar calidad para salir jugando desde atrás con un físico poderoso. Alto y espigado.

El reto de los Juegos Olímpicos

Carlos Soler, por su parte, era bastante menos corpulento a los 12 años, edad en la que jugaba como delantero. «Estilo Villa», dice Israel Martí, secretario de aquella Selección Valenciana entrenada por 'Taja'. Pero en su primer año como juvenil, ya reubicado en el medio campo, «pegó el estirón». Los dos niños coincidirían en algunos entrenamientos más, pero no en otra fase final. Más tarde, el futuro los juntó otra vez en la selección sub-21 española de Luis de la Fuente. Asimismo, los amigos y rivales en el derbi, podrían coincidir en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.