Paco tiene como desafío recomponer el eje de la defensa, mientras Celades cuenta con Gabriel Paulista pletórico, suma a Ezequiel Garay y ha hecho que Eliaquim Mangala vuelva a sentirse futbolista. Mouctar Diakhaby, que ha entrado en la convocatoria y no hay duda de que reforzará la retaguardia ante el Ajax, donde no podrá participar por sanción el central argentino. Los dos equipos están en una situación radicalmente opuesta en esa posición. En esa línea, el momento de Gabriel Paulista marca la pauta. El brasileño, en proceso de convertirse en hispanobrasileño, vive su mejor momento desde que firmó por el Valencia CF y los ha tenido buenos. Por madurez (29 años), por control emocional y por autoridad en el área, el central ha despajado algunas dudas y ha crujido varios debates. Con otra manera de liderar diferente, Gabriel ha tomado el testigo de Garay como pilar de seguridad en la línea, todos crecen a su alrededor.

El soldado de Marcelino se ha convertido también en el soldado de Celades. ¿La clave? Paulista es soldado al servicio del equipo y del Valencia... como lleva tatuado en la piel. Su entrega y su compromiso son modélicos. En tres temporadas, Gabriel ha gozado del aplauso mayoritario de afición y crítica, pero en estos primeros meses de campaña 19/20 está convenciendo hasta a los agnósticos. El central tenía una deuda con las grandes noches europeas -las semifinales de la Europa League ante el Arsenal sirven como ejemplo- que ha liquidado en Stamford Bridge, en Lille o ante el Chelsea, en Mestalla. Gabriel se ha hecho imprescindible en la mejor versión del Valencia y ahora es fundamental, en clave Derbi y en clave Champions. En el Ciutat le toca lidiar con Morales, Borja Mayoral o Roger. El martes le espera Tadic y todo lo que el Ajax suele soltar en el área rival: Ziyech, Huntelaar o Van de Beek. Ganar duelos y anticipar es lo suyo. La final del Johan Cruyff Arena va a exigir una versión total.

La columna de seguridad

El central de cristal del Arsenal y el jugador con fama de coleccionar lesiones se ha rehecho en el Valencia CF. Gabriel es celebre por tener un umbral del dolor bastante alto, por resistir situaciones que otros no resisten. Una venda en la cabeza, incluso un gorro de natación para sujetar, los muslos asegurados, sangre... Gabriel ha dejado todo tipo de fotografías. Cuando ha caído, ha protagonizado recuperaciones en tiempo récord.

Albert Celades ha perfilado su columna vertebral y en la base está Gabriel Paulista, con Gayà, Parejo, Rodrigo y Maxi. El triunfo ante el FC Barcelona, en la final de Copa del Rey también ha elevado su carácter. No todo es vino y rosas: le queda poner el cascabel a Luis Suárez. Pero eso es futuro. El presente pasa por firmar una sucesión perfecta ante Levante, Ajax -en Ámsterdam-, Real Madrid y Valladolid para despedir 2019.