El último tren a Europa

El Valencia CF tiene muy complicado viajar la próxima temporada por Europa... y si lo hace, será a través de la tercera división del fútbol en el Viejo Continente. A partir del curso 21/22 la UEFA estrenará una nueva competición, la Europa Conference League. Desde el verano un total de 184 equipos acabarán jugando este torneo. Los sextos de las cinco grandes ligas -España, Inglaterra, Alemania, Italia y Francia- se unirán en agosto, en la última ronda previa a la fase de grupos.

Esa sexta plaza en España extendería su valor europeo hasta la séptima si el campeón de Copa ocupara un lugar entre las primeras seis posiciones de la Liga. Es decir, la opción más factible para este supuesto sería que el Barcelona levantará el título copero en la final del 17 de abril contra el Athletic. Si así sucede, la plaza de Europa League del torneo del KO se adjudicaría al sexto, que acompañaría al quinto en la segunda competición del mapa europeo. El séptimo se encargaría entonces de ser el representante español en esta novedosa Europa Conference League, que se jugará los jueves a las 18:45 y las 21:00, y que ofrece premios menores que la Europa League en lo económico.

Para el Valencia tanto la sexta como la séptima plaza, a 12 y diez puntos de distancia, son hoy todavía objetivos más que complicados. Sin embargo, por primera vez en la temporada el conjunto de Javi Gracia se siente con la capacidad de mirar más hacia arriba que hacia abajo, donde la ventaja con el descenso se ha ampliado a la misma cuota que tiene de desventaja con la séptima posición, diez puntos. El hecho de haberse convertido en el mejor local de la segunda vuelta, con cuatro victorias consecutivas en Mestalla, ha insuflado un mayor optimismo en el grupo. De mantener su fortaleza en casa y mejorar ligeramente los números a domicilio, el Valencia tendría opciones reales de acercarse a un Villarreal que suma cuatro puntos menos que los blanquinegros en lo que va de segunda vuelta. Más difícil parece recortar terreno a un Betis en gran forma.

En la Conference League habrá al menos un equipo de las 55 federaciones UEFA y 46 llegarán a ella rebotados de las fases previas de la Champions y la Liga Europa, además de la fase de grupos de la segunda. La fase final de la tercera competición UEFA se compondrá de 32 equipos divididos en ocho grupos de cuatro equipos cada uno. Los ocho campeones de grupo irán directos a la ronda de octavos de final, en la que se cruzarán con los vencedores de un playoff que enfrentará a los segundos con los terceros clasificados de los grupos de la Europa League. La primera de las dos rondas previas empezará el 8 de julio, y la fase de grupos, el 16 de septiembre. La final será el 25 de mayo en Tirana (Albania).