Madagascar: un tesoro evolutivo de 23 millones de años en peligro

La isla de Madagascar constituye un auténtico paraíso para los biólogos, dado el gran número de animales endémicos (especies únicas) que viven allí y son auténticas joyas de la biodiversidad mundial. Muchas de estas especies están en peligro y ello supondría la pérdida definitiva de 23 millones de años de evolución.

En la isla conviven más de 200 especies de mamíferos que han evolucionado con características propias durante los últimos millones de años. Sin embargo, su aislamiento y la acción humana ponen en riesgo la supervivencia de estos mamíferos únicos en el mundo a una velocidad hasta ahora impensable.

Es una de las principales conclusiones de un reciente artículo publicado en la revista ‘Nature Communications’ que también cuantifica el impacto que ha tenido el humano en los 2.500 años que ha poblado la isla y sobre todo a partir del siglo XVI, cuando fue colonizada por los europeos.

La presión del hombre ha acabado con 30 mamíferos terrestres que habitaban la isla, entre los que se encuentran los icónicos lémures gigantes o los elefantes e hipopótamos enanos. En ese escaso periodo de tiempo, el ser humano ha arruinado una biodiversidad equivalente a la evolución de tres millones de años.

Más de la mitad de mamíferos, en peligro de extinción

A día de hoy, en Madagascar sobreviven 219 especies de mamíferos, (incluidas 109 especies de lémures), pero más de la mitad (120 para ser exactos) están en peligro de extinción por la destrucción del hábitat y la caza excesiva. El 90% de las especies solo se pueden encontrar en la isla.

“Hay linajes completos de mamíferos únicos que solo se encuentran en Madagascar y que se han extinguido o están al borde de la extinción. Si no se toman medidas inmediatas, Madagascar perderá 23 millones de años de historia evolutiva de mamíferos, lo que significa que linajes completos únicos en la faz de la Tierra nunca volverán a existir”, resalta el firmante principal del artículo, Steve Goodman, biólogo del Field Museum de Chicago y científico de la Asociación Vahatra en Antananarivo, de Madagascar.

Y aunque se parta de la idea de que puede haber una “recuperación” a millones de años vista, si los lémures, tenrecs, fosas y otros mamíferos malgaches se extinguieran, necesitarían nada menos que otros 23 millones de años para recuperarse tras un nuevo proceso de larga evolución. Es decir, en la práctica “sería simplemente imposible recuperarlos”, concluye Goodman. Más bien, a lo que se refiere el modelo utilizado para este estudio es que, para lograr un nivel de complejidad evolutiva similar, deberían pasar de nuevo 23 millones de años.

El hallazgo sorprendió a los investigadores, especialmente a Luis Valente, coautor del estudio. “Es un periodo de tiempo mucho mayor que el que se ha calculado para otras islas, como Nueva Zelanda o el Caribe”, asegura Valente, biólogo del Centro de Biodiversidad Naturalis y la Universidad de Groningen en los Países Bajos. “Ya se sabía que Madagascar era un punto crítico de biodiversidad, pero esta nueva investigación pone en contexto cuán valiosa es”, resalta.

Las poblaciones pequeñas en hábitats reducidos, vulnerables

El aislamiento de Madagascar es un arma de doble filo. Y es que, mientras puede proveer a la región de una evolución mucho más rápida y única -debido a la poca diversidad genética que convive en distintos ecosistemas en unos pocos kilómetros-, también puede acelerar su extinción. Y es que las poblaciones más pequeñas que están adaptadas a hábitat únicos y reducidos son más vulnerables a ser aniquiladas, y una vez que desaparecen, no vuelven.

A tenor de los resultados, los investigadores insisten en que Madagascar se encuentra en un punto de inflexión con respecto a la conservación de su biodiversidad. “Todavía existe la posibilidad de arreglar las cosas, pero básicamente, tenemos alrededor de cinco años para avanzar realmente en la conservación de los bosques de Madagascar y los organismos que estos albergan”, asegura Goodman.

Pero la situación sociopolítica empaña las posibilidades de que esta tarea se lleve a cabo en un tiempo prudencial. Pero aunque la situación en la isla es grave, Goodman insiste en que no se puede “tirar la toalla”. “Estamos obligados a promover esta causa tanto como podamos e intentar que el mundo entienda que es ahora o nunca”, concluye.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-022-35215-3

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