¿Es la mezcla de cultivos la solución para acabar con las plagas?

El 40% de la producción mundial de cultivos se pierde cada año por plagas, malas hierbas y enfermedades. El problema va en aumento debido a la globalización y el ingente trasiego de productos vegetales. Se están registrando auténticas pandemias también en el mundo agrícola. Y están apareciendo resistencias a los productos fitosanitarios que se utilizan contra ellas. Los científicos buscan soluciones. Una reciente investigación ha concluido que la mezcla de cultivos es una herramienta eficaz para controlar las plagas.

El sector agrícola se enfrenta en la actualidad a grandes retos por efecto del cambio climático, que propicia una mayor presencia de temperaturas extremas y mayores riesgos de erosión de los suelos, lo que hace más proclive la proliferación de plagas. Controlarlas es el reto.

Un nuevo estudio de la Universidad de Florida, publicado en el ‘Journal of Applied Ecology’, ha concluido que el cultivo intercalado, la práctica de plantar mezclas de cultivos (siembra mixta), puede ser una herramienta eficaz para el control de plagas en todo el mundo.

El análisis compiló los resultados de 44 estudios de campo en seis continentes y se centró en cuatro tipos de cultivos (repollo, calabaza, algodón y cebolla) plantados solos y mezclados con especies de plantas asociadas.

En esos estudios, los científicos registraron 272 estimaciones de la abundancia de 35 especies diferentes de insectos herbívoros en cultivos, lo que representa una de las evaluaciones más completas de la efectividad de los cultivos intercalados realizadas hasta la fecha.

"La diversificación de cultivos ofrece una solución prometedora para satisfacer la creciente demanda mundial de alimentos mientras se mantienen los servicios de los ecosistemas", porque reducen la abundancia de plagas. En general, los ‘bicultivos’ proporcionaron una fuerte reducción de la abundancia de insectos en el cultivo focal. 

‘Las tres hermanas’

"En general, el cultivo intercalado demostró ser muy efectivo contra las plagas, aunque varió según la plaga y sus preferencias de alimentación", señala Philip Hahn, profesor asistente en el departamento de Entomología y Nematología del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida (UF/IFAS), quien dirigió el estudio.

"También depende del tipo de cultivo. Así, el repollo y las calabazas muestran la resistencia más fuerte, mientras que la resistencia es menos fuerte en el caso de las cebollas y el algodón", explica.

Hay algunos métodos comunes de cultivo intercalado que funcionan. Por ejemplo, los cultivos no comerciales pueden organizarse en los bordes que rodean el campo para repeler o interceptar las plagas antes de que dañen el cultivo comercial.

Las plantas complementarias también se pueden sembrar dentro del campo para impedir que las plagas localicen los cultivos principales. Una combinación común que funciona contra las plagas se conoce como ‘Las tres hermanas’: maíz, calabaza y frijoles.

Otro de los hallazgos de este estudio fue que los esquemas de plantación intercalados, como ‘Las tres hermanas’, dificultan que las plagas localicen su planta huésped preferida y son más efectivos que las plantaciones en los bordes.

"En los estudios que examinamos, encontramos que los cultivos intercalados son más efectivos para las plagas generalistas que se alimentan de una variedad de cultivos", apunta Hahn. "Las plagas especializadas que se dirigen a un tipo de cultivo se vieron menos afectadas", añade.

La explicación a este fenómeno es que las plagas especializadas suelen tener una larga historia de coevolución con las plantas a las que se dirigen y, por lo tanto, pueden verse menos influenciadas por la presencia de una planta compañera vecina.

Mejores resultados en los trópicos

Los investigadores han estado interesados durante mucho tiempo en estudiar el valor de los sistemas de cultivos intercalados, proporcionando una gran cantidad de datos publicados anteriormente.

Hahn incluyó estudios de todos esos análisis anteriores, además de estudios más recientes, lo que permitió una evaluación integral de las condiciones que mejor promueven los beneficios de la siembra mixta.

Si bien la variabilidad demostró ser un hilo común en todos los estudios, Hahn señala que surgió un patrón geográfico, aunque débil. "Encontramos un mayor beneficio para la supresión de plagas en latitudes más bajas; es decir, en los sistemas tropicales frente a los sistemas templados del norte", resalta el entomólogo.

"Hay muchas razones por las que podríamos haber encontrado ese patrón, por supuesto; los trópicos son lugares donde tiende a haber más especies de insectos durante todo el año. Fue sorprendente que el patrón no fuera tan fuerte como esperaba", dice Hahn.

El análisis servirá como punto de partida para futuras investigaciones, ya que las selecciones de plantas vecinas podrían ser la clave del éxito en los sistemas de cultivos intercalados. De hecho, esta nueva investigación proporciona recomendaciones para utilizar las plantas complementarias más efectivas, al tiempo que destaca los pares que parecen ser menos efectivos.

"Hay algunas combinaciones que parecen ser particularmente efectivas para reducir la abundancia de plagas", explica el investigador. "En general, para los productores interesados en métodos orgánicos, el cultivo intercalado parece ser una herramienta muy eficaz", finaliza.

https://besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/1365-2664.14382

.......

Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es