El volcán Hunga Tonga generó también un meteotsunami en la atmósfera

La erupción del 15 de enero de 2022 del volcán submarino Hunga Tonga no para de batir récords. Su grandiosa explosión, el tsunami asociado a él que recorrió todo el Pacífico y los innumerables rayos que se formaron en su columna de gas han sido motivos de fascinación para la comunidad científica. Pero aún hubo más: la erupción causó una gigantesca perturbación en la atmósfera que no se producía desde hace más de 130 años, el llamado meteotsunami.

Así lo han explicado un grupo de investigadores del Centro Oceanográfico de Baleares del IEO-CSIC, la Universitat de les Illes Balears y el IMEDEA, en un estudio publicado en la revista Scientific Reports, donde han estudiado las características de este peculiar fenómeno, que solo se ha captado en otra ocasión en la historia moderna: tras la erupción del volcán Krakatoa en 1883.

La erupción del volcán Hunga Tonga–Hunga Ha’apai del 15 de enero de 2022 generó una respuesta atmosférica y oceánica que fue registrada por una cantidad de sensores sin precedentes. La erupción provocó una perturbación atmosférica que viajó por toda la Tierra a la velocidad del sonido y llegó a recorrer el planeta hasta tres veces seguidas. Dicha perturbación fue registrada por cientos de barógrafos en todo el mundo como un aumento de energía en la banda de alta frecuencia (de 2 a 120 minutos).

Al mismo tiempo, gran parte de los mareógrafos del planeta registraron, a cada paso de la onda atmosférica, oscilaciones significativas del nivel del mar en la banda de frecuencia de tsunamis (de 2 a 120 minutos). Estas características le valen para definirse como un meteotsunami global.

“El caso de Tonga nos muestra dos fenómenos: un tsunami originado en el lugar de la explosión que viajó a las costas del Pacífico y un meteotsunami generado en todo el mundo por la onda atmosférica que se generó en la explosión”, concluye Joan Villalonga, primer autor del estudio.

Las olas más grandes, de más de un metro en algunos casos, se produjeron en las costas del Océano Pacífico empujadas por la onda marina generada en las inmediaciones del volcán durante la explosión. Por tanto, los cambios en el nivel del mar en el Océano Pacífico se produjeron tanto por el tsunami como por este meteotsunami.

El meteotsunami, no obstante, no solo tuvo efecto local. La oscilación afectó al resto del mundo, aunque las olas generadas fueron muy distintas en distintos lugares del mundo (tanto en amplitud como en frecuencia).

¿Qué diferencia hay entre un tsunami y un meteotsunami?

Desde la costa, un tsunami y un meteotsunami son eventos muy parecidos. Ambos generan oscilaciones del nivel del mar cada 2 minutos y 2 horas. La diferencia radica en cómo se generan.

Los tsunamis tienen orígenes localizados, como un terremoto o la explosión de un volcán, que generan una perturbación en el mar capaz de viajar largas distancias. Los meteotsunamis, sin embargo, son generados por un cambio rápido de presión atmosférica que a su vez genera una ola en el mar. Estos fenómenos atmosféricos, sin embargo, no llegan a ser tan energéticos como terremotos o volcanes, por lo que los meteotsunamis requieren de ciertos mecanismos físicos que los amplifiquen.

Por ejemplo, es necesario que se produzcan fenómenos de resonancia en puertos y bahías para amplificar los efectos de la perturbación atmosférica. Además, la magnitud potencial de los tsunamis es mucho mayor que la de los meteotsunamis, pese a que estos últimos pueden ser muy dañinos, como ocurre en algunas rissagues del puerto de Ciutadella (Menorca). 

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41598-023-35800-6

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