Centenario del Villarreal CF: La gloria europea y dos semifinales de Champions

El Villarreal ha disputado desde su llegada a la élite del fútbol español hasta 16 ediciones de competiciones europeas entre la Champions League, la Europa League (antes Copa de la UEFA) y esta campaña la nueva Conference League. En estas, el submarino amarillo ha protagonizado grandes gestas y algunas elimiaciones cargadas de tristeza. Pero sin duda hay tres momentos europeos grabados en la memoria de la afición grogueta. 

El primero llegó en el curso 05/06 cuando el Villarreal se estrenaba en la máxima competición continental. El Submarino, de la mano del técnico chileno Manuel Pellegrini y liderados por jugadores del talento de Juan Román Riquelme o Diego Forlán, fue la gran revelación de la competición después de dejar por el camino al Rangers escocés y al Inter de Milán y se plantó en las semifinales del torneo, donde se vería las caras con el Arsenal. A pesar de caer 0-1 en Londres, el Villarreal dio la talla en El Madrigal y dispuso de un penalti en los minutos finales para forzar la prórroga. Pero la mala fortuna se cruzó por el camino y Riquelme, líder futbolístico del equipo, erró la pena máxima, provocando cientos de llantos en la grada.

Tras verse a un solo paso de unas finales de Champions, llegó el momento de tocar metal. No obstante, hubo que esperar 15 años. Llegó en la campaña 20/21, tras un verano en el que llegaron al conjunto groguet el técnico vasco Unai Emery y los jugadores Dani Parejo y Coquelin, procedentes del Valencia, así como Gero Rulli y Capoue, que terminarían siendo claves en el triunfo.

Los de Emery solventaron con relativa sufiencia las eliminatorias de Europa League, y tras «vengarse» del Arsenal en las semifinales, se ganaron el billete para la primera final de su historia, ante nada más y nada menos que el Manchester United. La afición grogueta invadió la ciudad polaca de Gdansk, donde se disputó la final, y después de 120’, el Villarreal se proclamó campeón de la UEFA Europa League gracias al penalti de Rulli, que se convirtió en el héroe de la tanda.

Al año siguiente, el Villarreal pudo disputar la Champions como recompensa por su éxito continental, y los de Unai Emery repitieron la hazaña de 2006 con una fase eliminatoria en la que el Submarino se convirtió en el «matagigantes» después de acabar con la Juventus de Turín en octavos y el Bayern de Múnich en cuartos. En semifinales, otro equipo inglés les privó de disputar la final, aunque ante el Liverpool, el Submarino volvió a dejar una gran imagen y acarició por momentos el pase de ronda.