El reto del Villarreal CF: no descuidar ninguna de las tres competiciones

El Villarreal CF está 'on fire'... y su crecimiento no hay quien lo pare. El equipo liderado por Marcelino García Toral quiere volver a hacer historia, a conseguir grandes logros y guardar una nueva temporada para los anales del club. Pocos equipos hay tan fiables y seguros como el submarino amarillo que, junto a su afición y a una Cerámica entregada en cuerpo y alma a su club, quieren ser partícipes y sellar una campaña 2024-2025 de ensueño, plagada de récords que no dejan de romperse y de superarse ampliamente. Un auge tanto futbolístico como 'groguet' imparable. Por ello, el técnico asturiano sigue en ese proceso de perfección, desarrollo y construcción de una plantilla preparada tanto por nivel y profundidad —plantilla amplia, versátil y de calidad— como por el estado de ánimo y valores de trabajo arraigados —resiliencia, solidez y sacrificio—. Sin duda, los amarillos han conformado, con total seguridad, uno de los mejores equipos de las últimas décadas: 26 futbolistas de máximo nivel, 14 de ellos internacionales, preparados para competir contra cualquiera. También para consolidar su posición entre los cuatro mejores españoles y mirar a la cara a los miuras europeos. Un equipo tremendo: combativo y creativo, dispuesto a luchar por objetivos ambiciosos.

Por tanto, el Villarreal tiene un plan en mente para esta temporada, con una meta final ambiciosa a la altura de la categoría de este equipo. El técnico asturiano no quiere descuidar ninguna de las tres competiciones (LaLiga, Copa del Rey y Champions League), un reto mayúsculo que su homólogo Unai Emery (con patrones similares) no pudo completar, aunque también cerró dos años históricos con ese levantamiento de la Europa League ante el Manchester United. Ahora, el submarino amarillo no quiere perecer tan fácil, sino permanecer, estabilizarse y continuar su andadura tanto en el ámbito nacional como europeo. No será tarea sencilla... pues son conocedores del largo y arduo calendario (muchos partidos entre semana), la exigencia de sus rivales y lo que supone jugar a tres bandas, especialmente en la máxima competición europea, donde te enfrentas a trasatlánticos que te penalizan a la primera. No obstante, esta plantilla, amplia y de máxima garantía, quiere evadirse del miedo, olvidarse del pasado y construir un relato valiente y soñador, con la aspiración de ser un conjunto fuerte en cada compromiso, sin importar la competición.

Un inicio arrollador/goleador en Liga

Este Villarreal de Marcelino ha vuelto a firmar un inicio arrollador, excelso y contundente en LaLiga. El submarino amarillo ha empezado la temporada liguera arrasando: ocupa la tercera posición con 20 puntos de 30 posibles, con seis triunfos, dos empates y dos derrotas, lo que supone un porcentaje de victorias de casi el 70 %. Desde fuera, la imagen es la de un equipo ganador y solvente, con una capacidad goleadora y una alta efectividad que destroza rivales. El poderío ofensivo de los Mikautadze, Gerard Moreno, Ayoze Pérez, Buchanan, Moleiro..., entre otros, sumado a la letalidad al contraataque, le convierten en un conjunto temible por cualquier equipo español, incluso para los más grandes: Real Madrid y Barcelona, y para el Atlético —a quien supera en Liga—.

Cierto es que, los 'groguets' adolecen ciertos problemas defensivos: contundencia, desajustes tácticos y algunos errores que les han condenado en ciertos momentos, especialmente en los últimos encuentros. Sin embargo, los amarillos ya mostraron una mejora evidente en esa victoria por 0-2 ante el Valencia CF en Mestalla, y siguen puliendo su defensa en busca de esa mejor versión tanto ofensiva como defensiva. Por tanto, el equipo, con un rendimiento positivo y creciente, aún tiene ese margen de mejora para corregir ciertos aspectos.

Asimismo, las estadísticas no fallan... y con el Villarreal en LaLiga, menos. Actualmente, es el tercer equipo más goleador (empate con Atlético), con 18 tantos; tiene el tercer mejor 'gol average', un +8 tras superar los goles anotados a los encajados (10); y es dispone del sexto mejor 'xG' o goles esperados (16,4), lo que demuestra ese potencial goleador y la eficacia de sus delanteros en el ataque, aprovechan bien sus oportunidades. Pero... por encima de todas estas destaca una, la que alude a su fortaleza: a La Cerámica, un auténtico bastión imbatible esta temporada. Los de Marcelino son el segundo mejor local, con 13 puntos de 20 posibles: cuatro victorias, un empate y ninguna derrota. También disponen de un cómputo global goleador favorable en casa: un 12 (GF) a 3 (GC), es decir, tan solo ha concedido tres tantos. Desde marzo de la temporada pasada, acumula once encuentros sin perder en casa en Liga.

Una Champions difícil, pero no imposible

Por otra parte, el paso del Villarreal por la Champions League no está siendo el deseado. Cierto es que, el equipo amarillo ha sufrido un calendario de máxima dificultad en las tres primeras jornadas: debutó contra el Tottenham en Inglaterra (derrota con errores 1-0), y aumentó aún más la complejidad en los encuentros ante Juventus en casa (empate in extremis 2-2) y el Manchester City de Guardiola también en su feudo (derrota sin paliativos 0-2). Por tanto, se ha topado con rivales duros, dos de ellos históricos de esta competición, lo que ha llevado a obtener un botín menor: un punto y ninguna victoria. Actualmente, ocupa la trigésima primera posición (31º), con dos goles a favor y cinco en contra.

Sin embargo, lo peor ya ha pasado... y ahora se aproximan cinco finales ante rivales cuyo nivel se asemeja más al del submarino amarillo, una oportunidad para sacar los puntos necesarios y lograr la clasificación entre los veinticuatro primeros. Una tarea compleja, pero con opciones realistas de ganar partidos. Al equipo castellonense le queda, por orden de acercamiento, el Pafos FC (visitante), Borussia Dortmund (visitante), Copenhague (local), Ajax (local) y cerrará en Alemania contra el Bayer Leverkusen. Por tanto, más allá de esas dos visitas difíciles a tierras germanas, en los que deberán competir con todo, La Cerámica albergará dos encuentros cruciales en los que al equipo le tocará sacar su garra, nivel y fortalecerse como local para sumar de tres en ambos compromisos europeos. Equipo y afición quiere soñar, y seguir mostrando a todo el mundo la enorme calidad de este equipo, y su carácter combativo ante cualquiera. Sin embargo, esta ambición la deberá compaginar con cautela junto a sus partidos en LaLiga y Copa del Rey, sin perder el rumbo ni la perspectiva de la importancia de estas dos competiciones domésticas.

El precedente de Emery, muy presente

Sin duda, uno de los precedentes más cercanos donde debe mirar el Villarreal tanto para enorgullecerse como para mejorar y corregir errores es la temporada 2021/2022 de Unai Emery al frente del conjunto 'groguet'. El actual entrenador del Aston Villa es imagen viva de la historia de este club, y aunque su salida no fue la esperada por todos..., en sus dos temporadas al frente del equipo, construyó bases marcadas por la fortaleza defensiva, la resistencia y la robustez de una plantilla que no dejó indiferente a nadie. En ese año, los amarillos eran un rival difícil de batir, especialmente en Champions, donde derrotaron a rivales de máximo calado y avanzaron hasta las semifinales, una hazaña histórica. En aquella campaña europea logró batir a gigantes como la Juventus (octavos de final), el Bayern de Múnich (cuartos de final) y se enfrentó en la siguiente ronda ante el Liverpool, con quien cayó a mucha honra y con la cabeza bien alta, ya habían hecho historia.

Pero no todo fue a pedir de boca... El submarino amarillo, tal y como ocurre a día de hoy, competía en las tres competiciones, en las que, a pesar de disponer de una plantilla amplia y de garantías, no fue capaz de sostener/plasmar ese gran rendimiento en la élite europea a Liga y Copa. Ese hambre insaciable, que creció a medida que el equipo potenciaba su confianza avanzando rondas, fue su peor enemigo en el ámbito nacional. De hecho, los de Emery cayeron eliminados en Copa de forma sorpresiva frente al Levante UD en cuartos de final, con derrota por 1-0 en el Ciutat.

Además, estos esfuerzos concentrados en Europa limitó las posibilidades ligueras, donde empezó a dejarse puntos, y cuyo resultado les hizo quedar séptimos (con 59 puntos), con 16 victorias, 11 empates y 11 derrotas. Pero lo más destacado de todo fue quedar fuera de los puestos de clasificación europea. Sin embargo, se beneficiaron de la carambola de que el Betis ganó la Copa del Rey y, como iba quinto, se corrió un puesto más en la clasificación, logrando finalmente entrar a Conference League. En efecto, los de Marcelino no quieren repetir esta fórmula de 'all in' en una competición, sino mostrar un lado competitivo y cohesionado en LaLiga (máxima exigencia), Champions League (lograr clasificación) y Copa del Rey (volver a ser fuertes), y tienen plantilla para ello.

Marcelino y su objetivo: asaltar la Copa

Teniendo en cuenta los precedentes pasados, uno de los objetivos principales de Marcelino esta temporada es la Copa, una competición maldita para los 'groguets'. El Villarreal nunca la ha ganado. Además, en los últimos años ha sufrido eliminaciones dolorosas en las primeras rondas o ante rivales modestos. Por ello, el técnico austuriano ha expresado en rueda de prensa la importancia de demostrar su ambición y deseo en esta competición. Por esta razón, quiren sacar a relucir todo su arsenal, hasta con los rivales más 'fáciles'. "Tenemos que demostrar que queremos luchar por esta Copa. Con el nuevo formato sabemos que puede ser muy dura, o se te puede ablandar el camino. Son muy pocos partidos para llegar a un logro muy importante. Tenemos esa voluntad y energía suficiente para llegar muy lejos", comentaba Marcelino. Por ello, en el encuentro de esta noche del 29 de octubre contra el Ciudad Lucena, el Villarreal no se andará con 'chiquitas': sacará un once de primer nivel, con pocas rotaciones y con la mirada puesta en avanzar de ronda sí o sí.

No queda otra que, vencer con humildad y competencia, a cada uno de los rivales que vengan hasta cumplir con una de sus máximas: llegar a la final de Sevilla. Un camino largo, pero con muchas opciones de romper con este precedente tan convulso. De hecho, el conjunto 'groguet' acumula una racha muy negativa en esta competición, cuyo pasado adverso se alarga por toda su historia. Concretamente, contra rivales inferiores o en las primeras rondas, el Villarreal, en el siglo XXI, ha participado en nueve eliminatorias, todas con derrotas desfavorables. Las dos más cercanas en 2024/25 eliminado por el Pontevedra en la segunda ronda, y en 2023/24 por el Unionistas de Salamanca en penaltis, en la tercera ronda. A estos se le suman en 2021/22 frente a Sporting (tercera ronda), en la 12/13 Ponferradina (segunda ronda), 11/12 Mirandés (cuarta ronda), 08/09 Poli Ejido (cuarta ronda), 04/05 Girona FC (segunda ronda), 02/03 Hércules (segunda ronda) y en 00/01 ante el Granada (tercera ronda).