En todo momento se muestra «al natural», tal y como a él le gustan las cosas. Los jugadores, «que digan lo que piensan a la cara». El club, que tenga «un estilo por encima del entrenador» de turno. Y el técnico, en este caso él, fiel a sus ideas y al mismo tiempo con capacidad de adaptación al grupo. ´Mendi´ no promete nada pero sí que transmite buenas sensaciones.

-Manolo Salvador tenía su nombre en la cabeza desde hace tiempo.

-Es verdad que la temporada pasada me llegó algo respecto a que cuando no seguía Juan Ignacio podría haber sido yo el entrenador del Levante, pero tenía contrato con el Osasuna. En ese aspecto sí que ha estado detrás mío o al menos me conocía. Y cuando pasó lo de Caparrós vino enseguida a apostar por mí.

-No es un director deportivo que haga castings para el banquillo.

-No sé, pero el mismo día que se rompe lo de Caparrós€

-Sí, esa misma noche se reúne con usted en Madrid.

-Eso es. Llama esa mañana a mi representante y nos reunimos por la noche en Madrid. Él me dice que adelante, que si nosotros queremos y llegamos a un acuerdo con el presidente, perfecto. Al día siguiente fue mi representante a València, habló con Quico y todo arreglado.

-¿Le pilló de nuevas?

-Sí, porque pensaba que podía ser otro equipo, quizás el Espanyol. En aquel momento no tenía dudas de que Joaquín (Caparrós) iba a seguir en el Levante.

-Mendilibar, en los últimos años, ha sido la bestia negra del Levante.

-Es un equipo complicado de jugarle, pero a nosotros se nos ha dado muy bien. Hace dos años ganamos 4-0, por ejemplo.

-Uno de los motivos de su fichaje es que el estilo ´Levante´ no se negocia y hay que darle continuidad.

-Si fichas a muchos jugadores nuevos, igual puedes variar cosas, pero este año van a repetir muchos de la pasada temporada. Ficharemos a dos o tres y a alguno más si se van otros. Otra cosa será que después el equipo se adapte a cosas que queramos introducir.

-La base de la plantilla está, pero falta la guinda.

-Estáis todos obsesionados con el delantero porque hasta ahora el Levante había tenido tres jugadores de color que metían 15 goles. Y este año hubo uno, Barral, que hace un trabajo descomunal aunque no marque ni la mitad siendo al final la posición la misma que casi todos los años. Queremos a Barral para que pelee y a otro para que esté ahí arriba en el área participando menos para marcar los goles.

-El ´9´, salvo con Babá, ha sido siempre la clave.

-Para equipos como el Levante, Valladolid, Osasuna, Almería€ hacerse con un jugador como Koné es muy complicado. Es más normal que ocurra como el año pasado aquí, que el que no valía para el Sevilla tampoco le vale al Levante.

-La pasada temporada fue la primera que al Levante se le ha silbado en casa estando en Primera. El equipo no transmitía.

-«El Levante defiende muy bien», se decía. Pero si el mejor del Levante ha sido el portero, algo quiere decir. Que no se ha defendido tan bien. Es el que más paradas ha hecho en la Liga.

-Se le ve que tiene muy trillados los partidos y las estadísticas.

-No, soy más de sensaciones€ Parada de Keylor, parada de Keylor, parada de Keylor. Ha sido una temporada muy buena y la suerte es que se ha salvado. Nos pasó algo muy parecido a nosotros en Osasuna con Andrés Fernández hace dos temporadas.

-¿Le preocupa más la defensa que la delantera?

-Es que es primordial. Si en un deporte como el baloncesto, en el que se meten 70 u 80 puntos, los entrenadores sólo hablan de defensa, imagínese en el fútbol que se marcan dos o tres goles como máximo. Así que vamos a intentar defender bien, que no significa acumular gente atrás, sino defender desde el delantero, ya sea Barral, Roger, Víctor€

-Y a adelantar la defensa, ¿no?

-Yo no soy de cambiar para un partido. No voy a entrenar de una forma una semana por un equipo y otra de forma distinta. ¿Somos los técnicos los que pedimos tiempo para trabajar en pretemporada y luego queremos cambiar cada semana? Eso es casi imposible hacerlo bien; que si 20 metros para adelante, que si 20 para atrás€

-¿Ve a Juanfran y compañía jugando con tantos metros a sus espaldas?

-Los veo competitivos. Lo que no puedo hacer es pedirles una cosa y entrenar otra. Si no van, no me pegaré contra una pared. Si tu centro del campo aprieta al adversario, la defensa puede dejar más espacio a tus espaldas.

-¿Habla mucho con Manolo sobre esto?

-No tanto, la verdad. Igual estamos tres días sin hablar y de repente hablamos mucho un día. Dejamos sentadas las bases ya en su momento.

-Con Juanfran, el capitán, también ha hablado ya.

-Me llamó a los 7 ó 10 días después de fichar y no se lo cogí porque no tenía su móvil memorizado y no soy de descolgar cuando no sé quién es. Me mandó un mensaje diciéndome que quería que habláramos y me hizo ilusión. Es la primera vez que me pasa. Y otro jugador esa misma noche me llamó también.

-¿Pedro?

-No, Pedro no. Con él estuvimos después ya en València. Fue otro. Es el único sitio donde he firmado y me ha pasado esto. Nadie me había llamado antes hasta empezar a trabajar. Con la edad que tienen no creo que sean ´pelotas´, sino que les gusta lo que han visto. Con ´Pechito´ (Pedro) estuvimos cuatro años en el Valladolid y hay una muy buen relación.

-Y eso que hay un video bastante popular en el que usted le está echando una bronca soberana.

-¡Es que cometió un error en un partido, le puse el video y acabó pasando otra vez! Video, bronca y video, así fue. Tengo buena relación pero en el campo puedo echarle la bronca a cualquiera.

-Este vestuario, para lo bueno y para lo malo, es peculiar. Es un grupo que de partida está muy por la labor de ayudar al técnico de turno a través de sus experiencias.

-El jugador veterano de hace 20 ó 25 años hablaba con el míster y era el entrenador dentro del campo. Eso ahora prácticamente no existe. Es muy difícil encontrar a ese jugador, pese a que el entrenador desde el banquillo puede hacer lo justo. Si tienes a uno de esos, ganamos los entrenadores.

-¿Este año se ha reciclado mucho?

-Soy cabezón. Variaré algo de la forma de juego, pero la forma de entrenar, de llevar el grupo, no. Soy como soy.

-¿Se parecerá el Levante a su Valladolid?.

-No sé. El equipo donde mejores cosas hemos hecho, al que daba gozo verle los entrenamientos, en el que saltaban chispas, fue el Eibar. Me gustaría poder repetirlo. Aunque entrenando así los riesgos son mayores, porque el que se lleva las entradas duras se pone de mala leche...

-Aquel Eibar casi asciende y jugaba bonito.

-Cuando defiendes apretando fuerte, parece que solo haces eso. Pero atacábamos muy bien, rápido, por bandas, robábamos€

-Buen equipo ese.

-Seis o siete llegaron a Primera. Silva, Iraizoz, Llorente, Moisés Hurtado€

-El Levante que se va a encontrar es bastante más veterano.

-Bueno, no difiere mucho del Osasuna del año pasado, donde el jugador más joven tenía 26 o 27 años. La mezcla de veteranos y jóvenes es buena, y eso es porque uno y otros se están ganando el puesto.

-¿Le ha echado ya un ojo a los canteranos?

-A Morales lo he visto aquí bastante, en Eibar, que me pilla cerca de casa. Hizo sobre todo una primera vuelta muy buena en la que mantuvo al Eibar arriba. A Roger e Iván les avalan los números y han ido de menos a más. Les quiero ver, que estén con nosotros, aunque la posibilidad de salir cedidos está, claro. Vamos a ver, la cantera hay que tenerla para utilizarla: está Rubén, que lleva dos años, Camarasa, que el año pasado ya jugó partidos€ Yo no conozco a los jugadores de base y dependo de la gente del club para elegirlos porque quiero hacer una pretemporada con 25 o 26 jugadores.

-¿Promete trabajo de cantera, como su antecesor? Se lo pregunto porque habiendo firmado un año más otro optativo...

-A mí me hace gracia eso. ¿Vas a trabajar la cantera? ¿Cuánto tiempo has firmado? ¿Cinco años? No se trata de subir a tres porque sí. Me gustaría hacer ciertas cosas en común con el filial, claro, pero yo no voy a cambiar el método de trabajo del club viniendo de fuera, sino que deben ser ellos los que vean lo que hago y si lo creen conveniente que lo adapten. El estilo del club está por encima del entrenador, que a lo mejor al cuarto partido ya no está. Yo no voy a dar lecciones de nada.

-Recuperar a jugadores para la élite como Gavilán, eso sí va a tener que hacerlo.

-Somos conscientes de nuestras limitaciones y de qué jugadores son los que podemos fichar. Queríamos un zurdo de banda, banda. No ha jugado demasiado, pero tiene una edad buena para el fútbol. Pienso que si no lo ha dado lo puede dar. La clave es que esté bien físicamente para entrenar todos los días sin descansar nada para competir los domingos.

-Es un entrenador de bagaje.

-Hoy en día en el campo hay que ser listo al hacer los cambios pero la clave es ser natural, que no te pillen en fuera de juego o haciendo lo contrario de lo que dices. Otra cosa es que salga bien o mal. En ese sentido también prefiero a un jugador que te diga las cosas a la cara.

-¿Tiene clara la radiografía del equipo?

-Sí, pero la de este, la del pasado y la del anterior porque llevas años en la categoría, conoces a los jugadores y la base de este año es la del pasado. Conocemos todo lo que es el Levante como club. Un club que de unos años aquí ha cambiado mucho, que antes era bastante diferente a lo que ahora es. Al presidente y Manolo personalmente no los conocía. Quico tiene buena relación con mis expresidentes.

-El Levante está profesionalizándose, pero sigue teniendo un funcionamiento familiar, para lo bueno y lo malo.

-Se está demostrando que va bien. Mientras las cosas sigan bien el trato va a seguir siendo así. Lo prefiero antes que a tener gente que se esconde detrás del ordenador. El día de mi presentación Quico me dijo: ´Te voy a presentar al que más manda aquí´. Y le contesté: ´No me digas más, al cuidador del campo´. En todos lados es así. Los que tienen las llaves del campo son los que mandan en el club.

-Su Valladolid era una familia. Después de entrenar hacían vida en el vestuario y se llevaban la 'Play'.

-Al final no sale de mí, sale de ellos. Las multas eran un jamón, no dinero. El jueves tras el entreno estaba el masajista cortando el jamón en el vestuario. No obligabas a nadie a quedarse y se quedaban la mayoría. Lo haces con normalidad. Si obligas, al final es malo.

-En fichajes, ¿es un entrenador de caprichitos?

-Para nada. Si me llama un representante y me ofrece a un jugador que me gusta, se lo digo a Manolo, pero le tiene que gustar a él también. Manolo habla, y luego es Quico para el dinero. Lo de Gavilán me lo dijo él el día que nos conocimos. Yo en ese sentido no hablo con los jugadores, no me gusta. A un jugador no puedo prometerle que va a jugar, sólo puedo decirle lo que hacemos nosotros.

-Ya no hay tanto recelos para firmar en el Levante.

-Ahora mismo los propios jugadores lo dicen. La voz se corre, todo el mundo sabe lo que es el Levante y no hay ningún recelo. Otra cosa es que te paguen más o menos pero tal y como está el fútbol no puedes ir pidiendo virguerías.

-A Diop y Keylor seguramente no los va a tener.

-Quico me ha dicho que a Diop sí le dijeron que iban a facilitarle la salida, lo cual no es regalarlo. Ha habido una oferta y le han dicho que tiene que ser más dinero. Diop sí puede salir. Lo de Keylor€ A no ser que se salga en el Mundial, que ha empezado bien, no sé si puede venir algún club y pagar el dinero que pide el Levante por él. Ante eso he estado siempre en equipos que han vendido y no puedo exigir.

-Lo que no querrá es que se le vayan el último día, en plan Iborra.

-Creo que Manolo está en el mercado sobre todo de porteros. Es un problema y he tenido casos de esos. Al final hacen una pretemporada mala ellos y el resto porque eso se contagia. No es bueno tener gente tocada.

-¿Qué le ha parecido el fútbol inglés a lo largo de los tres meses que ha estado allí?

-Malgastan dinero, pagan mucho por jugadores no tan buenos. Son físicos la mayoría. Eso sí, tienen posibilidad de fichar todos los clubes, hay más igualdad económica por el reparto del dinero de la televisión. No hay casi diferencias, cualquiera te puede fichar por 15 millones, como el Cardiff a Medel. Lo que pasa es que allí el magnate que entra pone la ´tela´ con las leyes que tienen. Se ve el dinero.

-Casi entrena en la Premier, ¿no?

-Hablé con el West Bromwich Albion, pero querían a Pepe Mel.

-Se dijo que sin su segundo allí no firmaba.

-Eso sí es verdad, con mi preparador físico, llevamos muchos años juntos. No habría ido a la Premier dejándomelo fuera a él, pero no fue ésa la razón, sino que querían a Mel.

-¿Y lo de Iñaki Bea?

-Nunca he tenido segundo entrenador, en los clubes a los que llegaba había alguien allí. Me gusta contar con gente del club, pero aquí me dicen que en 4 o 5 años los segundos los traían los entrenadores. A Iñaki lo tuvimos de jugador en el Valladolid. Para las carencias que tenía como futbolista creía a toda costa en lo que proponíamos como estilo de juego, era el que mejor lo aplicaba. Le encanta el fútbol aunque vaya a ser su primer trabajo como segundo entrenador y conoce a muchos jugadores. Estaba de agente porque tenia que hacer algo pero no le gustaba. Yo no me he comprometido con él, solo con Toni (su preparador físico). Sabe lo que queremos, pero eso de mandar en el entrenamiento igual lo tiene que aprender y ser más observador.

-Tiene el perfil perfecto para ser el poli bueno.

-El malo soy yo. Porque si el bueno tiene que ser el preparador físico o el primero€ Con un montón de jugadores se habrá dado ´leches´, seguro. Tenía una tipología de jugador del Levante.

-Por cierto, va a estrenar médico.

-He hablado ya con él (Ximo Mas), una buena charla. La primera impresión es buena, aunque no conocía al anterior (Rafa Plaza). No tengo nada que ver en la salida de uno y la entrada del otro.