Sorprendente hallazgo: las orcas ancianas protegen a sus hijos varones de las peleas

Cuando las orcas hembras llegan a la menopausia cambian sus prioridades. Al no poder reproducirse, estas orcas buscan una fórmula para conseguir que su legado perdure en las siguientes generaciones. Una necesidad que, a menudo, pueden ver satisfecha gracias a sus hijos varones que, en el reino animal, son los que más parejas tienen. De ahí que las orcas ancianas los protejan a toda costa para preservar su historia genética.

A esta conclusión han llegado un grupo de investigación de las universidades de Exeter, York y el Centro para la Investigación de Ballenas, que han encontrado por primera vez, indicios de que esta protección entre orcas ancianas y sus hijos y nietos. Sus resultados han sido publicados en la revista ‘Current Biology’. 

Llegaron a dicha conclusión gracias a las marcas de dientes de sus aletas dorsales. Y es que estos animales suelen mostrar marcas y cicatrices en forma de rastrillo como consecuencia de las veces que se enzarzan en violentas peleas con otros individuos de su especie.

"Las marcas de rastrillo de dientes nos indican que ha habido interacciones sociales físicas en las orcas, que generalmente se obtienen a través de peleas o juegos bruscos”, explica Charli Grimes, autora principal del artículo e investigadora del Centro de Investigación en Comportamiento Animal de la Universidad de Exeter.

Aquellos machos que se encontraban bajo la protección de su madre con menopausia tenían menos marcas. "Nos fascinó encontrar que realmente existe un beneficio para los machos cuando su madre se encuentra posproductiva", asegura Grimes.

Intrigantes similitudes con los humanos

Solo seis especies, humanos y cinco especies de ballenas dentadas experimentan la menopausia, y los científicos han estado desconcertados durante mucho tiempo sobre el por qué. Este estudio resuelve parte de las dudas, pues tal y como indica el, tras la menopausia las hembras ayudan a que aumente la vida de sus crías, especialmente los machos.

“Estos machos mostraban hasta un 35% menos de marcas de dientes que otros machos”, relata Grimes. Esto no ocurría en aquellos casos en los que el macho iba acompañado de una hembra que aún podía reproducirse.

“No sabemos con certeza por qué sucede esto justo después de la menopausia”, explica la científica. Una posibilidad es que, al dejar de reproducirse “las madres liberen tiempo y energía para dedicarse a proteger a sus hijos”. 

Esto supondría que, en lugar de competir con sus hijas para reproducirse, las orcas hembras hayan evolucionado para transmitir sus genes al ayudar a sus hijos y nietos.

“Los machos pueden reproducirse con múltiples hembras, por lo que tienen más potencial para transmitir los genes de su madre”, relata Grimes. Además, los machos se reproducen con hembras fuera de su grupo social, “por lo que la carga de la crianza recae en otra manada”.

El cómo lo hacen es aún un misterio. “Es posible que las hembras mayores usen su experiencia previa para ayudar a sus hijos a reducir el riesgo de peleas en los encuentros sociales, alejándose de aquellos más peligrosos”, explica Darren Croft, coordinador del estudio e investigador de la Universidad de Exeter. También existe la posibilidad de que las madres intervengan en las peleas. 

 “Las similitudes con los humanos son intrigantes”, destaca Croft. “Parece que las ballenas hembras mayores juegan un papel vital en sus sociedades, utilizando su conocimiento y experiencia para brindar beneficios que incluyen encontrar comida y resolver conflictos”, insiste Croft. 

Informe de referencia: https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(23)00824-2 

Web del Centro de Información de Ballenas: https://www.whaleresearch.com/