El momento de la verdad empieza en El Sadar

Recogidos los elogios de la excelente temporada hecha hasta ahora, los jóvenes pupilos de Rubén Baraja inician en El Sadar un tramo decisivo de tres partidos. Osasuna, Betis y Barcelona. Los navarros, siempre duros en su feudo, son quienes se llevaron el gato al agua de la séptima plaza el pasado curso. El próximo visitante en Mestalla, los verdiblancos, recuperaron esa posición de Conference League tras imponerse al Celta. Y los del resucitado Xavi Hernández, hoy uno de los equipos más en forma de todo el fútbol europeo.

A la espera de que la pendiente baje con los partidos consecutivos en Mestalla contra Alavés y Rayo Vallecano en la primera mitad de mayo, la primera de las tres etapas de montaña que se avecinan llega esta noche en Pamplona frente a Osasuna (21:00 h, DAZN). Los rojillos, de la mano de un Jagoba Arrasate que vivirá su primer encuentro con la afición navarra tras haber anunciado que no seguirá la próxima campaña, se presentan con la inercia positiva de haber vencido con autoridad en Almería (0-3). Una dinámica que el Valencia también logró convertir en positiva gracias al gol de André Almeida en el Nuevo Los Cármenes (0-1). En un encuentro gris, la acción brillante del portugués volvió a dar un triunfo a domicilio casi tres meses más tarde, mitigando también los daños del empate en casa con el Mallorca (0-0).

Ahora, sin embargo, el juego sube de nivel para el Valencia del ‘Pipo’ Baraja. Enfrente no habrá ya un Mallorca con la cabeza puesta en la final de Liga o un Granada que hasta su victoria de ayer ante el Alavés encadenaba 11 partidos sin ganar, en los que sumó tres puntos de 33 posibles. Los blanquinegros se desplazan a uno de los escenarios tradicionalmente más difíciles de la Liga: El Sadar. No obstante, en el presente curso, Osasuna se está mostrando menos contundente como local. De hecho, tras 30 jornadas, solo ha sumado tres puntos más en Pamplona que los 18 que ha conseguido como visitante. Los de Arrasate son uno de los dos conjuntos que han sido capaces de asaltar Mestalla. El 27 de agosto de 2023, los navarros vencieron en València 1-2 gracias a los tantos de Aimar Oroz -baja hoy por problemas musculares- y el valenciano Nacho Vidal. El hoy mallorquinista marcó en el minuto 95 para desequilibrar un choque que había igualado Hugo Duro en el 80’. Aquel resultado incentiva todavía más al Valencia en busca del triunfo en Navarra a la caza del ‘goalaverage’ que le permita ponerse por delante en caso de empate.

Este lunes, los blanquinegros disfrutarán de la primera de dos oportunidades para recuperar la séptima plaza, la que da acceso a la previa de la Conference League después del título copero del Athletic. La jornada empezó con los de Baraja en dicho lugar, pero los tres puntos cosechados por el Betis frente al Celta el viernes en el Villamarín (2-1) lo han desplazado a la octava posición con un punto menos que los sevillanos. Aun así, si gana en El Sadar, el Valencia volverá a ser séptimo. Pero si no lo consigue esta noche, el sábado tendrá una nueva oportunidad de hacerlo, ya que recibe al Betis de Manuel Pellegrini, su rival más directo en la lucha por jugar la Conference. Una competición para la que, precisamente, acabó clasificándose Osasuna con 53 puntos. 

Tanto Baraja como Arrasate hablan de Europa bajo los mismos parámetros. Con cautela y sin exigencias. «Tenemos la ilusión de ganar. Una victoria nos abre las puertas de entrar en esa preciosa pelea», comentó el técnico de los rojillos. El míster valencianista, por su parte, dijo el viernes sobre las opciones europeas: «Es importante concentrarnos en los que podemos hacer en Pamplona, saber que estamos en una buena situación en la recta final y no tenemos que tener presión. Tenemos que jugar liberados, nuestra meta no está marcado en estar donde estamos ahora, todo ha sido a base de trabajo y esfuerzo y, si la competición nos da esa posibilidad vamos a intentarlo». Los blanquinegros pretenden aprovechar los próximos ‘match points’ para volver a la séptima plaza antes del desplazamiento a Montjuïc, donde se las verá con un Barça que encaminó su pase a semifinales de Champions con un golpe de efecto en el Parque de los Príncipes ante el PSG (2-3).

Carrera europea

Osasuna se halla a cinco puntos de los blanquinegros, los mismos a los que han quedado Getafe y Villarreal en una jornada en la que ambos adversarios en la carrera por Europa no han pasado del empate contra Rayo y Athletic, respectivamente. La sexta plaza, tras el pinchazo ayer de la Real, se encuentra a seis puntos.