Los cables de fibra óptica, inesperado sistema para proteger las ballenas

Para poder determinar el estado de conservación de las ballenas es importante saber cuántas de ellas hay, dónde están y hacerles un seguimiento adecuado. Sin embargo, los métodos utilizados hasta el momento son caros y poco efectivos. El rastreo por satélite, los estudios aéreos, avistamientos y el despliegue de hidrófonos (micrófonos marinos) en los hábitats de estas especies han sido hasta ahora la forma más común para localizarlos. Pero hay otra forma de escuchar el canto de las ballenas, y la respuesta está en los grandes cables de fibra óptica marina.

Por primera vez, los investigadores han logrado escuchar a las ballenas utilizando estas instalaciones. Lo hacen a través de la técnica de detección acústica distribuida (DAS) que utiliza un instrumento llamado interrogador para acceder a un sistema de fibra óptica, que convierte las fibras adicionales no utilizadas en el cable en una larga serie virtual de hidrófonos. Este tipo de técnica también se está utilizando, por ejemplo, para “escuchar” seísmos, grandes tormentas tropicales o la actividad de los barcos.

La investigación se llevó a cabo en el archipiélago de Svalbard, en el Ártico, en un área llamada Isfjorden, donde se sabe que las ballenas barbadas, al igual que las ballenas azules, se alimentan durante el verano. “Esto puede cambiar el campo de la bioacústica marina”, asegura Léa Bouffaut, la autora principal del artículo donde se expone este descubrimiento publicado en ‘Frontiers in Marine Science’.

Un sistema barato y accesible

Los hidrófonos son caros, “pero los cables de fibra óptica están en todo el mundo y son accesibles”, asegura la investigadora. Utilizar estos recursos ya desplegados pueden convertirse en una revolución similar a la que ocurrió cuando se empezaron a utilizar imágenes por satélite. “Eso ha permitido a los científicos de muchos campos diferentes realizar muchos tipos diferentes de estudios de la Tierra, por eso para mí, este sistema podría convertirse en los ‘satélites’ del océano”, resala Bouffaut.

DAS no solo permite a los investigadores detectar las vocalizaciones de las ballenas, sino que también pueden usar la red de fibra para saber en qué lugar se encuentran estos animales en cada momento. “Si lo llevamos aún más lejos, lo que requiere un poco de trabajo adicional, podríamos llegar a ver su movimiento en tiempo real”, resalta, por su parte, Hannah Joy Kriesell, otra de las coautoras del artículo.

Este sistema tiene un valor muy alto, especialmente en el Ártico, donde el calentamiento por el cambio climático está siendo de dos a tres veces más rápido que en el resto del mundo. “Las ballenas están cambiando su utilización de esta área, y quizás en un tiempo la usen para algo más que ir a buscar comida o para actividades en las que son muy vulnerables”, relata Bouffaut, que insiste en que “este tipo de tecnología puede ayudarnos a monitorear estos cambios”.

En el caso de poder tener información en tiempo real, también se podría reducir el riesgo de choques de barcos con cetáceos porque, con el descenso de hielo en el Ártico, el tráfico marino está aumentando drásticamente. “Si tenemos un medio para informar a los barcos sobre la ubicación de las ballenas en tiempo real, podríamos detener o al menos reducir el riesgo de colisiones con barcos”, destaca.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41598-022-13798-7

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