¿Qué son los tsunamis submarinos y por qué van en aumento?

Los glaciares, el desembocar en el mar de la Antártida, no solo se fragmentan en forma de icebergs, sino que desencadenan un oleaje submarino que provoca numerosos efectos bajo la superficie. Se trata de verdaderos tsunamis que solo ahora han sido descubiertos por los investigadores. Además, su frecuencia está aumentando por efecto del calentamiento global.

En febrero de 2020, un grupo de científicos del British Antarctic Survey (BAS), a bordo de un buque de investigación, fue testigo, por puro azar, de un desprendimiento del glaciar William en la bahía de Börgen, en plena Antártida.

Se trata de un glaciar de 4,5 kilómetros de ancho y 42 metros de altura sobre el nivel del mar. El desprendimiento se extendió a lo largo de un kilómetro en el frente de esta masa de hielo, un fenómeno “frecuente y generalizado”, que ocurre entre una y dos veces al año, según reflejó un monitoreo satelital entre 2015 y 2021, y hasta en seis ocasiones al año si son rupturas de menor magnitud.

Efectos en el océano

En el momento del desprendimiento, los investigadores se percataron de que las mediciones que estaban haciendo en ese preciso momento “se salían de escala”.

Por ejemplo, se observó cómo antes de que el frente del glaciar se rompiera, la temperatura del agua era más fría a unos 50 o 100 metros de profundidad y más cálida en las capas inferiores. Sin embargo, después del desprendimiento, la situación “cambió drásticamente”, con temperaturas mucho más uniformes en diferentes profundidades.

Esto es así, porque, además de notificar la ruptura del hielo en superficie, también registraron tsunamis submarinos "internos" tan altos como una casa, según recoge el estudio publicado en la revista Science Advances.

"Fue notable ver esto, y tuvimos la suerte de estar en el lugar correcto y en el momento correcto. Muchos glaciares terminan en el mar, y sus extremos normalmente se dividen en icebergs. Esto puede causar grandes olas en la superficie, pero ahora sabemos que también crea olas dentro del océano”, explica el autor principal del estudio, el profesor Michael Meredith, jefe del equipo de océanos polares en el BAS. “Cuando se rompen, estas olas internas hacen que el mar se mezcle y esto afecta la vida en el mar, así como lo caliente que está el océano a diferentes profundidades y cuánto hielo puede derretir”.

Mientras que una parte del hielo de los glaciares se derrite en el océano, otra gran parte se fragmenta en icebergs, que varían en tamaño, desde pequeños trozos hasta la superficie de un país.

Hasta ahora, la mezcla de los océanos se achacaba principalmente a los vientos y las mareas propias del verano, sin siquiera sospechar que el desprendimiento de un iceberg podría causar tsunamis internos que “mezclarían las cosas de manera tan sustancial”, expone Meredith.

Un fenómeno en aumento

Los tsunamis se producen por eventos geofísicos, como un terremoto o un deslizamiento de tierra, que provocan que el agua se desplace de forma repentina. No obstante, nunca antes se había considerado la posibilidad de que la ruptura de un glaciar pudiera originarlos.

Por ello, los investigadores entienden que los tsunamis submarinos son un fenómeno que se produce “todo el tiempo” en la Antártida, debido a los miles de glaciares que allí se desintegran, al igual que, según opinan, debe ocurrir en Groenlandia y en otras partes del Ártico.

Se trata de un fenómeno que se supone que va a ir en aumento, debido al calentamiento global, que está acelerando el desmoronamiento de los glaciares. Solo en el caso del glaciar William, su retroceso por los desprendimientos es de retroceso del glacial unos 55 metros al año desde mediados del siglo pasado.

“Este proceso no se tiene en cuenta en los modelos informáticos actuales, lo que nos permite predecir lo que podría suceder en la Antártida. Este descubrimiento cambia nuestra comprensión de cómo se mezcla el océano alrededor de la Antártida y mejorará el conocimiento sobre lo que significa para el clima, el ecosistema y el aumento del nivel del mar”, afirma el estudio.

Estudio de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.add0720

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