La vaquita marina no quiere extinguirse: siguen quedando entre 10 y 13 ejemplares, como en 2019

Aún hay esperanza para la vaquita marina (Phocoena sinus), el mamífero más amenazado del mundo. Se resiste a desaparecer, pese a que hace solo cinco años se daba por segura su extinción inmediata. Los científicos están sorprendidos: han observado este año la misma cantidad de vaquitas que vieron en 2019 y 2021 en un área pequeña en el extremo norte del Golfo de California cerca de San Felipe, México. Constataron la existencia de diez ejemplares, incluida al menos una cría. Podría haber tres más. Todos los animales se veían saludables y se estaban alimentando.

"El estudio revela el mayor éxito de conservación de las vaquitas en mis 30 años trabajando para conservar esta especie", apunta Barbara Taylor, líder del estudio. "La aparente disminución del 90% del uso de redes de enmalle dentro del último bastión de las vaquitas marinas es probablemente el paso más importante que se ha dado hasta la fecha para salvar a esta especie", indica.

"Esta es la noticia más alentadora sobre la intervención humana para salvar a las vaquitas. Los resultados del estudio brindan evidencia clara de que este tipo de protección debe expandirse para cubrir más áreas de alto uso de las vaquitas restantes", añade Taylor.

Pritam Singh, presidente y director ejecutivo de Sea Shepherd, que ha estado protegiendo a la vaquita marina desde 2015 a través de la ‘Operación Milagro’ en asociación con el gobierno mexicano, comenta: "La misión es simple: salvar a la vaquita. Nuestro compromiso con ese objetivo es completo, y para nosotros los resultados del estudio hacen exactamente una cosa: aumentar nuestra determinación de salvar a la vaquita".

Prevenir la pesca furtiva

El estudio ‘Vaquita 2023’ se desarrolló del 10 al 26 de mayo pasados, en el último reducto de la especie, una pequeña región del Alto Golfo de California, en México, impulsado por el colectivo Sea Shepherd y la Comisión de Áreas Naturales Protegidas de México (CONANP).

Fue protagonizado por catorce observadores altamente capacitados y experimentados, bajo la dirección de Taylor, con la ayuda de dos barcos, que sirvieron como plataformas de observación para ayudar a estimar el tamaño de la población de las vaquitas marinas vivas en la denominada Área de Tolerancia Cero (ZTA) del Refugio de Vaquitas. El apoyo logístico fue proporcionado por la Armada de México.

Mientras tanto, el Gobierno de México, a través del Grupo Intragubernamental sobre la Sustentabilidad en el Alto Golfo de California (GIS), inició una campaña informativa para dar a conocer las acciones que se desarrollan en el Alto Golfo de California para prevenir la pesca furtiva y el comercio ilegal de totoaba (uno de los mayores peligros para la vaquita marina), así como para proteger al mamífero marino más pequeño y más raro del mundo e impulsar programas productivos que beneficien a las comunidades de esa zona.

La estrategia responde al Plan de Acción presentado el pasado mes de abril ante la Convención Internacional sobre el Comercio de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que tiene como objetivo ayudar a sensibilizar sobre las implicaciones del comercio ilegal de totoaba y las consecuencias para la conservación de la vaquita marina.

Se darán a conocer las 7 líneas de trabajo y 34 metas específicas de ese Plan, las tareas en curso en cuanto a inspección y vigilancia, combate a la delincuencia organizada sobre el tráfico ilegal de totoaba, los programas de artes de pesca alternativas y el monitoreo de la población de vaquita marina, entre otras.

Peligro crítico de extinción

La vaquita marina es una de las siete especies de marsopa, mide 150 centímetros de largo y pesa hasta 50 kilos. Es un cetáceo endémico de aguas mexicanas que habita en la Reserva de la Biósfera del Golfo de California. Está en ‘peligro crítico de extinción’.

La especie alcanza la madurez sexual a los seis años y se aparea entre abril y junio, cada dos años o más. La fecundidad es relativamente baja ya que tienen ciclos reproductivos estacionales, con una gestación de 10 a 11 meses; y nacimientos entre finales de febrero y principios de abril, dando a luz una sola cría.

La lactancia tiene una duración de 8 a 10 meses. Su dieta se basa principalmente en calamares y pequeños peces. No es una especie demasiado amigable, así que no suele acercarse a los barcos. Los ejemplares son muy solitarios, y únicamente se les ve acompañados de sus crías. Su esperanza de vida es de 20 años.

Resulta extremadamente difícil de estudiar, pues aun en las mejores condiciones ambientales se dificulta su detección. Esto obedece a varias razones, entre ellas: la talla pequeña del animal, su comportamiento discreto al salir a la superficie a respirar, sus tiempos de inmersión relativamente largos, y la turbidez del agua de la zona en la que habita.

El descubrimiento formal de las vaquitas marinas es muy reciente: data de 1958. En 1999 en el mundo había 570 ejemplares, en 2016 solo quedaban 60 y ahora hay entre 10 y 13, según este último seguimiento.

Además de la pesca furtiva, la contaminación y la alteración del hábitat son algunos de los factores que dificultan su supervivencia.

Informe de referencia: https://iucn-csg.org/