Los árboles cuidan de sí mismos mediante el distanciamiento social

Los árboles no están en pandemia, pero también practican el distanciamiento social. En los bosques tropicales de todo el mundo, los grandes árboles crecen y se desarrollan mucho más lejos de lo que cabría de esperar por la distribución de sus semillas. Los científicos creen que este inusual comportamiento tiene que ver con un mecanismo crucial para la supervivencia de la especie que, además, muestra beneficios en el propio mantenimiento de los ecosistemas.

Los bosques tropicales albergan cientos de especies de árboles apelotonados en apenas un kilómetro cuadrado. Durante décadas, la ciencia se ha devanado los sesos para entender cómo en un espacio tan reducido pueden coexistir tantas especies diferentes funcionando tan bien como el engranaje de un reloj.

Un reciente estudio realizado por la Universidad de Texas y publicado en la revista Science ha arrojado luz al respecto. Combinando modelos matemáticos con los datos recolectados durante los últimos 30 años en el bosque de la Isla del Barro Colorado (Panamá), los investigadores descubrieron que los árboles habían nacido tres veces más alejados de los adultos de su misma especie de lo que cabría esperar por la distribución de sus semillas. Los árboles juveniles están creciendo muy lejos de su árbol madre, lo que supone que existe algún mecanismo que les impide establecerse cerca de sus progenitores.

“Los adultos de docenas de especies de árboles de bosques tropicales muestran una fuerte repulsión espacial, algunos de distancias sorprendentes de 100 metros de distancia”, señala el estudio.

Un mecanismo de supervivencia

Tras analizar cientos de datos, los científicos concluyeron que, en el caso de los árboles tropicales, crecer cerca de su propia especie puede llegar a ser contraproducente, hasta el punto que apartarse de ellos es lo mejor para garantizarles la supervivencia.

Este mecanismo natural de defensa puede tener su origen en las amenazas que acechan a estos bosques, ya que los individuos de una misma especie son proclives a sufrir el impacto de patógenos y herbívoros concretos. Pero, además, cuando los árboles se separan entre sí también permiten que a su alrededor se establezca una mayor variedad de especies, diversificando de este modo el ecosistema y manteniéndolo en equilibrio. 

Estos resultados no sólo sirven para conocer mejor la formación de los bosques, también es una vía para comprender otras dinámicas asociadas, como el almacenamiento de carbono, que tan importante resulta para entender el futuro climático. “Estamos proporcionando una explicación a una pregunta fundamental y base con la que podremos resolver otras cuestiones”, resalta Ostling.

En este caso, por ejemplo, puede ayudar a entender los procesos de extinción masiva, ya que las conclusiones del estudio muestran que la distribución de los árboles es la que impulsa la diversidad de especies en los bosques, en concreto, los tropicales.

“Los árboles son los ingenieros del ecosistema y proporcionan una serie de recursos de gran importancia. Por ello, y dado que la mayoría de las especies del mundo residen en los trópicos, debemos comprender mejor estos procesos para entender qué mantiene la biodiversidad del planeta Tierra”, concluye Kalyuzhny.

Estudio de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/science.adg7021

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