Una expedición liderada por una catalana descubre 50 nuevas criaturas marinas en el Pacífico

Un grupo internacional de científicos, codirigido por la investigadora Ariadna Mechó, del Barcelona Supercomputing Center-Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS), ha observado un total de 160 especies en montes submarinos de la costa de Chile cuya existencia en la región se desconocía hasta ahora y, de ellas, al menos 50 son nuevas para la ciencia.

La reciente expedición del Instituto Oceánico Schmidt a los montes submarinos de la Dorsal de Salas y Gómez, una zona remota y poco explorada que se extiende desde las costas de Chile hasta Rapa Nui (también llamada Isla de Pascua), permitió identificar corales de aguas profundas, esponjas de vidrio, erizos de mar, calamares, peces (algunos con patas), moluscos, cangrejos, estrellas de mar, langostas, calamares y otras especies que, probablemente, nunca antes habían sido observadas por los científicos.

Mechó, investigadora del grupo de Variabilidad y Cambio Climático del Departamento de Ciencias de la Tierra del BSC, presentó los resultados de la expedición científica de 40 días de duración titulada ‘Montes submarinos inexplorados de la Dorsal de Salas y Gómez’, así como las gestiones en curso para crear un corredor azul en la zona, en el "Foro AMP de la Década Oceánica: Avances, obstáculos y soluciones", un evento organizado en el marco de la Conferencia de la Década Oceánica de la ONU que se ha celebrado en Barcelona del 10 al 12 de abril.

"Los principales resultados de esta campaña son que hemos encontrado entre 50 y 60 especies potencialmente nuevas a simple vista, un número que probablemente aumentará a medida que tengamos muchas muestras para trabajar en el laboratorio", señaló la investigadora.

"También hemos encontrado uno de los corales mesofóticos más profundos del mundo, ampliando la distribución de esta fauna polinesia en varios cientos de kilómetros. Y en profundidad, hemos encontrado campos de esponjas y corales, hábitats considerados vulnerables y necesitados de protección", señaló Mechó.

La expedición se realizó del 24 de febrero al 4 de abril con un equipo internacional de 25 científicos de 14 organizaciones de cinco países (Chile, Estados Unidos, Italia, España, Holanda), entre ellos la primera bióloga marina rapanui, Emilia Ra'a Palma Tuki, recién graduada de la Universidad Católica del Norte de Chile.

La información recogida durante esta expedición de investigación proporcionará la base científica para gestionar las áreas marinas protegidas existentes e incluso ampliarlas, especialmente alrededor de la isla de Rapa Nui.

Una de las zonas más inexploradas del planeta

El área investigada por la expedición es una de las zonas más inexploradas del planeta: los montes submarinos e islas oceánicas de la Dorsal de Salas y Gómez, que es una cadena montañosa submarina de 2.900 kilómetros de longitud formada por más de 200 montes submarinos desde las costas de Chile hasta Rapa Nui.

Esta cordillera alberga uno de los paisajes marinos más singulares y biodiversos de la Tierra, con un altísimo número de endemismos (especies únicas en el mundo), hábitats críticos para organismos bentónicos, corredores migratorios esenciales para especies de gran movilidad y la presencia de más de 80 especies amenazadas o en peligro de extinción.

Además, la dorsal de Salas y Gómez posee un rico patrimonio cultural y marítimo con profundas conexiones con comunidades indígenas isleñas y continentales y otras naciones. Esta región remota y poco explorada alberga probablemente hábitats prístinos y sin explotar con abundante biodiversidad que requieren la cooperación internacional para protegerlos antes de que se pierdan, señalan los expertos.

El papel del BSC y la supercomputación en la campaña permite proporcionar la información crítica para apoyar la designación de la Dorsal de Salas y Gómez como zona marina de importancia ecológica y biológica (EBSA) por el Convenio sobre la Diversidad Biológica y "zona prioritaria" ecológica y socioeconómica para la protección internacional, por el Tratado de Alta Mar.