El fútbol español trata de volver a la lucha por una medalla olímpica 21 años después de la plata conquistada en Sídney 2000. La ‘Rojita’, de la que forman parte los valencianos Carlos Soler, Pau Torres y Óscar Gil, se enfrenta esta mañana (10:00 h, La 1) a Costa de Marfil en los cuartos de final de Tokyo 2020. Tras la final perdida por la generación de Xavi, Albelda, Puyol, Marchena o Angulo en Australia, hoy, por fin, España consuma su regreso a las rondas del KO. En las ediciones de Atenas 2004, Pekín 2008 y Rio 2016 la Selección sub-23 no logró la clasificación, mientras que en la de Londres 2012 los De Gea, Jordi Alba, Mata, Isco o Rodrigo decepcionaron al caer eliminados en la fase de grupos.

En Tokio, transcurridas más de dos décadas, los pupilos de Luis de la Fuente sueñan con reescribir la gesta dorada de Barcelona 92. El oro en aquellos Juegos, los de la quinta del Cobi, llenó un vacío que duraba demasiado tiempo, 72 años, desde la medalla de plata de Amberes 1920. Pero, sobre todo, el éxito del 92 generó un nuevo impulso olímpico que empezó con los cuartos de final de Atlanta 96 y concluyó con el subcampeonato alcanzado en Sídney.

Miguel Angulo, jugador del Valencia CF y olímpico con España en Sídney 2000, compite en aquella final con Patrick Mboma Olympics

Entonces, en el verano de 2000, se perdió frente a la Camerún de Samuel Eto’o, precisamente, un rival africano como el de este sábado en Miyagi, Costa de Marfil. Este repaso al pasado alerta sobre la dificultad que entraña medirse en unos Juegos Olímpicos al poderío físico de las selecciones africanas. Entre Nigeria, Camerún y Ghana, en siete torneos olímpicos, acumulan cinco medallas. En Sídney los españoles, entrenados por Iñaki Sáez, perdieron en los penaltis una final épica en la que se habían adelantado con dos goles de Xavi y Gabri en el primer tiempo. Al poco de la reanudación, no obstante, Amaya se hizo un gol en propia puerta, y el león indomable de Eto’o igualó el partido antes de la hora de juego. En los últimos 20 minutos, España se quedó con dos menos por las expulsiones de Gabri y José Mari. La resistencia durante la prórroga fue la única forma de sobrevivir a la espera de una ‘lotería’, la de los penaltis, que no tocó.

Hoy enfrente está Costa de Marfil, un equipo rocoso y temible en lo físico que empató, dejando su portería a cero, contra Brasil y frente a Alemania (1-1), lo que supuso la eliminación de un conjunto germano menos competitivo de lo que acostumbra. Para la ‘Rojita’, la oportunidad de emular a las generaciones del 92 o el 2000 pasa, antes, por centrarse este sábado en ‘romper el marfil’ -material orgánico de los colmillos del elefante, animal emblemático de este país de África Occidental- que por descentrarse pensando con el oro. La dureza del marfil sirve para ejemplificar la fortaleza física para presionar, defender y correr de la selección que representa al continente africano en esa ronda de cuartos de final.

Frank Kessie, del Milan, es el faro del juego marfileño en el doble pivote SD

En este sentido, como indica Pau Torres, el equipo español está avisado de la dificultad del choque de hoy. «Creemos que van a ser más peligrosos que las anteriores en las transiciones, cuando nosotros tengamos el balón en su campo, porque tienen gente más vertical y que está jugando en grandes equipos de Europa. Se merece estar donde están. Y seguro que ellos no querrían a España tampoco», comentó el defensa de Vila-real.

Aparte de la necesidad de controlar los potentes contragolpes marfileños, el reto de España para verse en semifinales consiste en concluir con mucha más puntería sus eternas posesiones de balón. Tras 45 disparos, 16 de ellos entre palos, la Selección solo ha hecho dos goles en la fase de grupos. Si afina su punto de mira contra los africanos y logra el pase, España se enfrentaría el martes 3 al vencedor del duelo Japón-Nueva Zelanda (sábado 31, 11:00 h).

El único superviviente europeo en el torneo mantendrá un equipo muy similar al del duelo con Argentina, aunque Óscar Gil, sancionado, dejará el lateral derecho a Óscar Mingueza, ya recuperado de su lesión. Carlos Soler podía empezar nuevamente desde el banquillo.

Carlos Soler, en el entrenamiento previo en Miyagi SEFÚTBOL

La previa de España-Costa de Marfil

España: Unai Simón; Mingueza, Eric García, Pau Torres, Cucurella; Zubimendi, Mikel Merino, Pedri; Asensio, Oyarzabal y Dani Olmo.

Costa de Marfil: Tape; Singo, Bailly, Dabila, Diallo; Kouassi, Balde; Diallo, Kessie, Gradel; y Dao.

Estadio: Miyagi Stadium (Sendai, Japón).

Árbitro: Jesús Valenzuela (Venezuela)

Hora: 10:00 horas (La 1 de TVE, Eurosport)