Así era el lagarto gigante que vivió en los mares hace 66 millones de años

Los investigadores han descubierto el fósil de un enorme lagarto marino en Marruecos, al que han llamado Thalassotitan atrox, que ocupó la cúspide del nicho de los depredadores. Con enormes mandíbulas y dientes como los de las orcas, el Thalassotitan cazaba otros reptiles marinos: plesiosaurios, tortugas marinas y otros mosasaurios, es decir, grandes lagartos acuáticos extintos.

A finales del período Cretácico, hace 66 millones de años, los monstruos marinos realmente existían. Mientras los dinosaurios florecían en la tierra, los mares estaban dominados por los mosasaurios, reptiles marinos gigantes.

Pero los mosasaurios no eran en realidad dinosaurios, sino enormes lagartos marinos que crecían hasta 12 metros de largo. Eran parientes lejanos de las iguanas modernas y los lagartos monitores.

Los mosasaurios parecían un dragón de Komodo con aletas en lugar de piernas y una aleta caudal similar a la de un tiburón. Se hicieron más grandes y más especializados en los últimos 25 millones de años del Cretácico, ocupando nichos que antes ocupaban reptiles marinos como los plesiosaurios y los ictiosaurios. Algunos evolucionaron para comer presas pequeñas como peces y calamares. El Thalassotitan atrox, por su parte, evolucionó para cazar a todos los demás reptiles marinos.

Los restos de la nueva especie fueron desenterrados en Marruecos, aproximadamente a una hora de Casablanca. Allí, cerca del final del Cretácico, el Atlántico inundó el norte de África. Las aguas ricas en nutrientes que brotaban de las profundidades alimentaban las floraciones de plancton. Dicho material alimentó a peces pequeños, los cuales alimentaron a peces más grandes, que a su vez sirvieron de comida a mosasaurios y plesiosaurios, y así sucesivamente, y estos reptiles marinos se convirtieron en alimento para el gigante carnívoro Thalassotitan.

La especie ahora descubierta tenía un cráneo enorme de 1,4 metros y alcanzaba hasta los 12 metros de longitud, mayor que una orca. Mientras que la mayoría de los mosasaurios tenían mandíbulas largas y dientes delgados para atrapar peces, el Thalassotitan tenía un hocico corto y ancho y dientes cónicos masivos como los de una orca. Estos le permiten agarrar y destrozar presas enormes. Estas adaptaciones sugieren que era un depredador ápice, es decir, ubicado en la parte superior de la cadena alimentaria. Este mosasaurio gigante ocupaba el mismo nicho ecológico que las orcas y los grandes tiburones blancos de hoy.

Los dientes del Thalassotitan a menudo están rotos y desgastados, aunque comer pescado no habría producido este tipo de desgaste dental. En cambio, es posible que el mosasaurio gigante atacara a otros reptiles marinos, astillando y rompiendo los dientes mientras mordía sus huesos y los desgarraba. Algunos dientes están tan dañados que casi se han triturado hasta la raíz.

Sorprendentemente, se han descubierto posibles restos de las víctimas del Thalassotitan. Los fósiles de los mismos yacimientos incluyen dientes y huesos carcomidos de grandes peces depredadores, una tortuga marina, una cabeza de plesiosaurio de medio metro de largo y mandíbulas y cráneos de al menos tres especies diferentes de mosasaurio. Habrían sido digeridos en el estómago del Thalassotitan antes de que escupiera sus huesos.

"No podemos decir con certeza qué especie de animal se comió todos estos otros mosasaurios. Pero tenemos huesos de reptiles marinos matados y comidos por un gran depredador. Y en el mismo lugar, encontramos a Thalassotitan, una especie que se ajusta al perfil del asesino: es un mosasaurio especializado en cazar otros reptiles marinos. Probablemente no sea una coincidencia", afirmó el Dr. Nick Longrich, profesor titular del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath y autor principal del estudio, publicado en Cretaceous Research.

El Thalassotitan era una amenaza generalizada en los océanos, incluidos otros . Los enormes mosasaurios tienen heridas sufridas en combates violentos con otros congéneres, con heridas en la cara y las mandíbulas a causa de las peleas. Otros mosasaurios muestran heridas similares, pero en el Thalassotitan estas heridas eran excepcionalmente comunes, lo que sugiere luchas frecuentes e intensas por lugares de alimentación o parejas.

"Era un animal increíble y aterrador", señaló el Dr. Nick Longrich, quien dirigió el estudio. "Imagina un dragón de Komodo cruzado con un gran tiburón blanco cruzado con un T. rex cruzado con una orca", explicó.

El nuevo mosasaurio vivió en el último millón de años de la era de los dinosaurios, un contemporáneo de animales como T. rex y Triceratops. Junto con los descubrimientos recientes de mosasaurios de Marruecos, sugiere que estos animales no estaban en declive antes del impacto del asteroide que provocó la extinción masiva del Cretácico. Por el contrario, proliferaron.

El profesor Nour-Eddine Jalil, coautor del artículo del Museo de Historia Natural de París, dijo: "Los fósiles de fosfato de Marruecos ofrecen una ventana sin precedentes sobre la paleobiodiversidad a finales del Cretácico.

"Nos cuentan cómo la vida era rica y diversificada justo antes del final de la 'era de los dinosaurios', donde los animales tenían que especializarse para tener un lugar en sus ecosistemas. El Thalassotitan completa el cuadro asumiendo el papel del megadepredador en la parte superior de la cadena alimenticia".

"Hay mucho más por hacer", dijo Longrich. "Marruecos tiene una de las faunas marinas más ricas y diversas conocidas del Cretácico. Apenas estamos comenzando a comprender la diversidad y la biología de los mosasaurios".

Estudio de referencia: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0195667122001793?via%3Dihub

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