Los huracanes son cada vez más destructivos y provocan más lluvia por el cambio climático

El cambio climático no amaina. Al contrario, está provocando cada vez más eventos extremos. Un estudio científico ha concluido que los huracanes y los ciclones tropicales provocan cada vez más lluvia. El huracán 'Ian', que arrasó varios países del Caribe y algunas áreas de Estados Unidos, provocando más de 100 muertos, es el último ejemplo que viene a corroborar la alerta lanzada por los investigadores: arrojó una cantidad de lluvia nunca antes vista.

Los modelos teóricos de la intensidad potencial de los ciclones tropicales sugieren que las tasas de lluvia deberían aumentar en ambientes más cálidos, pero hasta ahora no se había probado esta hipótesis a escala global. Dos investigadores de la Universidad Internacional de Florida lo han logrado.

Tras explorar las tasas de lluvia de los ciclones tropicales entre 1998 y 2016, Óscar Guzmán y Haiyan Jiang observaron una tendencia creciente de alrededor del 1,3 % por año. "Encontramos que la tendencia creciente es más pronunciada en el Pacífico Noroccidental y el Atlántico Norte que en otras cuencas, y es relativamente uniforme para todas las intensidades de ciclones tropicales", explican los autores.

Un análisis más detallado muestra, tal y como sospechaban los científicos, que estas tendencias están asociadas con aumentos en la temperatura de la superficie del mar. Pero también con el total de agua precipitable en el entorno de cada ciclón tropical, y no con la que contienen en su interior.

"Se ha constatado que el poder destructivo de los ciclones tropicales ha aumentado durante las últimas décadas, pero aún se debatía si su número e intensidad creció con el calentamiento global debido a las limitaciones en la disponibilidad de datos de registros homogéneos a largo plazo", relatan los científicos.

Diferencias entre los dos hemisferios

Los resultados del estudio confirman que al menos en el hemisferio norte, el ambiente se ha estado calentando y humedeciendo durante el período de estudio, lo que favorece el aumento de las tasas de precipitación en la región.

En el hemisferio sur, por el contrario, los datos recogidos no muestran una tendencia significativa de aumento de las lluvias durante los ciclones tropicales. "Esta situación se explica por el menor aumento de la temperatura superficial del mar en comparación con el promedio del hemisferio norte", explican los autores.

Todo ello sugiere efectos ligeramente menos pronunciados de las proyecciones de calentamiento y del aumento de la tasa de lluvia en el hemisferio sur.

Otra conclusión del estudio es que la cantidad de lluvia caída durante el paso de un huracán no depende del agua existente en el núcleo del mismo, sino de la disponible en su entorno. De ahí que a mayor temperatura y mayor humedad se registren precipitaciones más intensas.

Los investigadores analizaron también el cambio de la velocidad máxima sostenida del viento durante el período de análisis. Los resultados estadísticos muestran que las intensidades durante las tormentas permanecen sin cambios.

"Nuestra hipótesis es que la tendencia global creciente (de las precipitaciones durante los ciclones tropicales) está asociada con una mayor disponibilidad de vapor de agua provocada por temperaturas superficiales del mar más cálidas en condiciones de humedad relativa constante", recoge el estudio.

Esta conclusión coincide con lo sugerido por los cálculos de otra investigación anterior, titulada ‘Evaluación de Ciclones Tropicales y Cambio Climático: Parte II: Respuesta Proyectada al Calentamiento Antropogénico’ y publicado en 2020 por investigadores estadounidenses, chinos, japoneses, surcoreanos, australianos e indios.

Mayores marejadas ciclónicas

Este equipo científico centró su estudio en averiguar qué cambios en la actividad de los ciclones tropicales se esperara que acompañen a un calentamiento global antropogénico de 2°C. Sus principales proyecciones fueron: 

–El aumento del nivel del mar durante el próximo siglo conducirá a niveles más altos de marejadas ciclónicas.

–Para las tasas de precipitación cercanas a la tormenta, existe una confianza media-alta en un aumento a escala global del 14% para un calentamiento global de 2°C por el aumento del vapor de agua tropical.

–Para ciclones tropicales de categorías 1, 2 y 3, 10 de los 11 autores manifestaron una "confianza media a alta" en que la intensidad promedio global aumentará. El aumento promedio proyectado para un calentamiento global de 2°C sería de alrededor del 5%.

–Para ciclones tropicales con niveles muy intensos (categoría 4-5) todos los autores creen que aumentarán las precipitaciones, probablemente en torno a un 13%.

Pero se ha observado una diferencia sustancial entre las predicciones de esta investigación y la ahora protagonizada por la Universidad de Florida. Mientras que aquella proyectaba un 14% más de lluvia para un aumento del calentamiento de 2°C el resultado de este nuevo estudio lo sitúa en un aumento del 21% para una variación de solo 0,21°C en 19 años.

"Consideramos que esta diferencia se explica por la influencia dominante de las crecientes tasas de lluvia en el entorno de los ciclones tropicales, que se atribuye principalmente a la mayor disponibilidad de agua precipitable en la atmósfera", explican los científicos de la Universidad de Florida.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-021-25685-2

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