Los mamíferos que viven en grupo son más longevos que los solitarios

Vivir en compañía es más llevadero. Y aumenta la esperanza de vida, al menos, en el caso de los mamíferos. Lo ha demostrado un estudio realizado por científicos chinos, quienes tras estudiar a casi un millar de especies han comprobado que aquellas que viven en grupo son más longevas que las solitarias.

La mayoría de los mamíferos parece que necesitan a otros congéneres para sobrevivir. De ahí que muchas especies vivan en comunidades: la cooperación resulta esencial para su supervivencia.

"Discernir la relación entre sociabilidad y longevidad permitirá una comprensión más profunda de cómo evolucionó la historia de la vida animal". Es la primera frase que se recoge en el estudio, protagonizado por un equipo de investigadores del CAS Key Laboratory of Animal Ecology and Conservation Biology, de Pekín (China).

La principal conclusión del estudio, publicado en ‘Nature Communications’, es clara: los mamíferos que viven en grupo son más longevos. Los investigadores realizaron un análisis comparativo filogenético de casi mil especies de mamíferos en tres estados de organización social (solitario, en pareja y en grupo) y analizaron la interrelación entre sociabilidad y supervivencia.

"Mostramos que las especies que viven en grupo generalmente viven más que las especies solitarias, y que la tasa de transición de un estado de vida corta a un estado de vida larga es mayor en las especies que viven en grupo que en las especies que no viven en grupo, lo que respalda la evolución correlacionada de la organización social y la longevidad", recoge el informe.

En todo caso, la investigación se limita a comparaciones entre diferentes especies, pero no se analiza la diferencia en la esperanza de vida entre ejemplares solitarios, que viven en pareja o en grupo dentro de una misma especie.

Esperanzas de vida muy diferentes

Los mamíferos muestran una variación extrema de hasta 100 veces en la longevidad, desde menos de dos años en las musarañas (Sorex spp.) hasta más de 200 años en las ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus). Los investigadores descubrieron que especies con masas corporales similares tienen esperanzas de vida muy diferentes. Y en casi todos los casos en favor de los que viven en grupo.

Para averiguar qué aspectos condicionan la interconexión entre ambos factores, los científicos rastrearon las características equivalentes entre los individuos que viven en grupo y el factor de longevidad.

En 94 especies de mamíferos se realizaron análisis transcriptómicos (estudio del ARN) cerebrales comparativos y se identificaron 31 genes, hormonas y vías relacionadas con la inmunidad ampliamente involucradas en la asociación entre la organización social y la longevidad.

Otras características de selección revelaron hasta veinte vías superpuestas bajo selección, tanto para la organización social como para la longevidad. Estos resultados subrayan una base molecular para la influencia de la organización social en la longevidad.

"Los lazos sociales de afiliación, que son omnipresentes entre las especies que viven en grupo, pueden extender la vida útil de una especie al disminuir la mortalidad y mejorar los resultados de salud y supervivencia", exponen los autores.

Otras investigaciones ya habían mostrado, por ejemplo, que las hembras de babuino chacma (Papio ursinus) o los macacos rhesus (Macaca mulatta) con vínculos sociales fuertes y estables viven más que aquellas con vínculos débiles. Además, los animales gregarios tiene también menos probabilidades de morir de hambre o por ataques de depredadores.

Ocurre incluso en los seres humanos, pues las relaciones sociales sólidas pueden "reducir el riesgo de desregulación fisiológica" (presión arterial elevada, estrés, colesterol alto…), tal y como ya han mostrado estudios anteriores.

La vida grupal también tiene inconvenientes

Pero no todo son ventajas: "Se ha informado una correlación negativa entre las relaciones afiliativas y la longevidad en las marmotas hembras de vientre amarillo (Marmota flaviventer)". También surgen en ocasiones conflictos derivados de la competencia por parejas de apareamiento y por comida, que pueden provocar muertes prematuras.

Otro aspecto negativo de la vida en grupo: "La organización social también puede influir en la propagación de parásitos en la población", señalan. Por ejemplo, las especies que viven en grupo son vulnerables a las enfermedades infecciosas debido a las altas tasas de contacto social y las interacciones sociales cercanas entre los individuos", resalta el estudio.

Pero, a cambio, "las especies sociales suelen desarrollar una fuerte defensa inmunológica para minimizar el riesgo de enfermedades y protegerse contra los patógenos", recoge el estudio.

El ritmo de vida es otro vínculo posible entre la organización social y la longevidad, pues refleja la asignación estratégica de recursos de un organismo entre la supervivencia y la reproducción.

"Las especies con una historia de vida rápida se caracterizan por un desarrollo rápido, tasas reproductivas altas y una vida útil corta, mientras que las especies con una historia de vida lenta se caracterizan por un desarrollo lento, tasas reproductivas bajas y una vida útil larga", explican los autores. Un cómputo global de ventajas e inconvenientes es claramente favorable a las especies gregarias.

Los investigadores admiten que aún hay puntos por aclarar, por lo que son necesarios nuevos estudios: "Los mecanismos moleculares que subyacen a la asociación evolutiva entre la organización social y la longevidad no se comprenden completamente".

Informe de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-023-35869-7

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