¿Dónde nace el río Nilo? Un debate todavía abierto

Es el segundo río más largo del mundo. Sus aguas propiciaron la aparición y desarrollo de una de las civilizaciones más fecundas del planeta. Y durante tres milenios ha estado envuelto en un misterio que nadie ha sido capaz de responder de manera satisfactoria: ¿Dónde nace el río Nilo?

Los libros de geografía tratan de zanjar rápidamente un asunto que en realidad siempre ha resultado desconcertante. El Nilo nace de dos afluentes: el Nilo Azul de Etiopía y el Nilo Blanco de los grandes lagos africanos, entre ellos el Lago Victoria. Pero cuando se empieza a indagar la orografía africana, se aprecia que la respuesta no es tan sencilla.

Por su puesto, los primeros en tratar de resolver este rompecabezas fueron los propios egipcios. El afán por conocer de dónde procedían las aguas que nutrían sus suelos y les permitían viajar a través del continente, les llevó hasta Jartum, en Sudán. Fue ahí donde establecieron por primera vez que el gran río se nutría del Nilo Azul desde el lago Tana, en las montañas de Etiopía. Según los informes, esta expedición fue ordenada por el faraón Ptolomeo II Filadelfo, que gobernó Egipto en el siglo III a. C.

La expedición de Nerón

Pasaron los siglos y había preguntas que seguían sin responderse, hasta el punto de que en la época romana, las propias expresiones coloquiales reflejaban este complicado reto. Y es que los antiguos romanos utilizaban el dicho Nili caput quaerer, que significa “buscar la cabeza del Nilo”, para referirse a tareas que requerían grandes esfuerzos o que pretendían alcanzar un objetivo inalcanzable.

Por ello, los romanos emprendieron la búsqueda del nacimiento del río. Fue el emperador Nerón quien encargó dicha misión. Se llevó a cabo entre los años 60 y 61 d.C por un pequeño grupo de su guardia personal junto con varios guías etíopes.

Se cuenta que llegaron a un lugar que creyeron su fuente, pero no queda claro hacia dónde se dirigieron exactamente. Algunos dicen que llegaron a un desfiladero cerca de Juba (actual Sudán del Sur), y otros que se desplazaron hasta el sur de Uganda, hasta las cataratas Murchison. Sea como fuere, no lograron resolver el misterio y Nerón se suicidó antes de que pudieran completar la tarea.

Si bien los antiguos egipcios consiguieron llegar mucho más lejos que los romanos en sus indagaciones, parece que dieron por sentado que no había nada más allá de donde ellos llegaron. El Nilo Blanco, que emana del lago Victoria, ni siquiera se concibió como una opción.

Los ríos que alimentan el lago Victoria

Hoy en día se acepta que el Nilo proviene de estas dos fuentes: el Nilo Blanco y el Nilo Azul. Hay una clave más en esta historia, y es que el Nilo Blanco procede del lago más grande de África: el Victoria. Y, si bien se suele considerar como la fuente principal del río Nilo, al mirar más de cerca se puede comprobar que el tema es más complejo de lo que parece. Y es que al lago Victoria también lo alimentan otros ríos, algunos de ellos de una longitud y caudal considerables.

Entre ellos se encuentran el río Kagera y el río Semliki, que emergen de las montañas de Ruwenzori de la República Democrática del Congo. De ahí que en los últimos años se haya dado por válida la teoría de que el Nilo también se nutre de estos dos afluentes. 

De hecho, en los últimos años se ha concretado que el río Kagera es la principal fuente del Nilo. Pero, a su vez, este río tiene otras dos fuentes, y lo son por tanto también del mismo Nilo. Por ello, está establecido que las fuentes del Nilo son al menos dos: una que se origina cerca del extremo septentrional del lago Tanganica, en el corazón del bosque tropical de Nyungwe, en la provincia Occidental de Ruanda. Esta cabecera del Kagera es conocida como río Rukarara. Y otra es la fuente sur o meridional del Nilo, que se encuentra en el extremo oriental de las altas montañas del sur de Burundi, a unos 45 kilómetros del lago Tanganica.

Cada vez son más las características conocidas de este río que ha sustentado la actividad social y económica de infinidad de generaciones de egipcios, pero aun a día de hoy solo se puede afirmar que es un complejo sistema de ríos y lagos que desembocan en un mismo lugar.

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