Los aires acondicionados en Europa emitirán 10 millones de toneladas de CO2 más hasta 2050

El aire acondicionado es un arma de doble filo. En países como España, estos aparatos de refrigeración son el recurso más utilizado para mitigar las altas temperaturas, especialmente en jornadas de ola de calor, cada vez más frecuentes. Estos equipos permiten evitar muchas muertes asociadas a las altas temperaturas, pero, a largo plazo, un uso indiscriminado de esta tecnología va a ir contra los esfuerzos dirigidos a frenar el calentamiento global. Solo en Europa su uso provocará un aumento de las emisiones en 10 millones toneladas de CO2 hasta 2050.

Así lo pone de relieve un reciente artículo publicado en la revista Scientific Reports, del grupo Nature, en el que han participado investigadores de la Universidad Ca’ Fascari de Venecia y de la Universidad de Boston, Estados Unidos. Se trata de un estudio pionero en el mundo, pues ilustra, por primera vez, los impactos que el cambio climático está teniendo en la demanda de aires acondicionados y de electricidad para este mismo fin.

Los investigadores han estudiado tanto el caso de Europa como el de India, pues ambas regiones están siendo afectadas por las intensas olas de calor como consecuencia del aumento de temperaturas en el mundo. Y es que, teniendo en cuenta que esta tecnología aún funciona con la electricidad que, a su vez, se produce mayoritariamente a través de petróleo, todo apunta a que es peor el remedio que la enfermedad.

El estudio contabiliza el impacto. Las emisiones de Europa aumentarán en 10 millones de toneladas de dióxido de carbono entre este año y 2050. En India el aumento será mucho mayor, de hasta 120 millones de toneladas en los próximos 28 años.

El uso de aire acondicionado se disparará en Europa

Al no haber más remedio que comprar aires acondicionados para protegerse del calor, se espera que el uso de electricidad aumente mucho en países europeos relativamente ricos como España, Grecia o Italia. Lo mismo ocurrirá en India, pese a que su nivel económico no sea tan alto. El estudio estima que para 2050, con un aumento de temperaturas mundiales de entre 2 y 3ºC, el consumo de aire acondicionado se duplicará en Europa y cuadriplicará en India, para finalmente dar este servicio al 40% de la población de ambas regiones.

Su uso sin duda tendrá efectos beneficiosos. Las tecnologías de refrigeración harán que la población esté expuesta a un 40% menos de calor en Europa y un 35% menos en India para 2050. Pero en su contra tendrá efectos negativos que no son baladí. Hasta 2050 la producción de energía requerida por el mayor uso de refrigeración provocará un aumento de las emisiones anuales de CO2 de entre 7 y 17 millones de toneladas en Europa, y entre 38 y 160 millones de toneladas en India.

"Teniendo en cuenta que la producción de electricidad está basada esencialmente en combustibles fósiles, el aire acondicionado como estrategia de adaptación al calor corre el riesgo de socavar nuestros esfuerzos de mitigación”, explica Enrica De Cian, experta en economía ambiental en Ca' Foscari y coautora de la investigación.

En países como España o Italia, “elegir el aire acondicionado como estrategia de adaptación al aumento de las temperaturas también conducirá a un aumento del consumo eléctrico máximo”, tal y como añade Francesco Colelli.

Ese efecto, por tanto, también podría provocar subidas del precio de la luz y requerir más instalaciones para hacer frente a la creciente demanda eléctrica. En España se estima que la demanda máxima anual va a incrementarse en 10 gigavatios en los escenarios climáticos menos prometedores (conocido técnicamente como RCP 8.5)

Y en este escenario, tal y como concluyen los investigadores, solo hay dos formas de mitigar ese esperado aumento de las emisiones de dióxido de carbono: mejorar mucho la eficiencia energética de los aires acondicionados o impulsar más rápido la descarbonización de la producción energética.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41598-023-31469-z