Descubren que las ranas empezaron a evolucionar mucho más tarde de lo que se creía

Científicos del Museo de Historia Natural de Londres han desvelado el árbol evolutivo de ranas (anfibios anuros) más extenso hasta la fecha, y ello ha permitido realizar importantes descubrimientos en este ámbito. En especial, se ha demostrado que este grupo de anfibios comenzó a evolucionar decenas de millones de años más tarde de lo que se pensaba hasta ahora.

Esta filogenia integral, basada en cientos de marcadores genéticos y la asombrosa cifra de 5.242 especies de ranas, está destinada a transformar nuestra comprensión de estas fascinantes criaturas. El estudio se publica en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution.

La nueva investigación ha permitido variar de forma considerable la posible fecha de inicio de la evolución de las ranas. Según Jeff Streicher, autor principal del artículo, "anteriormente se pensaba que este grupo había comenzado a dividirse en las miles de especies que conocemos actualmente hace unos 210 o 220 millones de años. Nuestro nuevo análisis sugiere, en cambio, que esta fecha fue, en realidad, hace unos 180 millones de años. Descubrir que las ranas son más jóvenes significa que se diversificaron en miles de especies más rápidamente de lo que se pensaba antes".

Un nuevo sistema revolucionario

Las ranas, con sus diversas historias naturales, siempre han resultado fascinantes tanto para los biólogos como para los entusiastas de la naturaleza en general. Sin embargo, los intentos anteriores de crear filogenias integrales para estas criaturas se vieron limitados por los tipos de datos genéticos que se utilizaban.

En este estudio, los investigadores resolvieron estas limitaciones desarrollando un árbol genealógico expansivo que combinaba datos genéticos de estudios filogenómicos con cientos de marcadores genéticos, que incluían sólo unas pocas especies, y datos de cientos de estudios a pequeña escala de ranas que en conjunto incluían miles de especies. Este novedoso sistema les permitió incluir la asombrosa cifra de 5.242 especies de ranas, lo que representa un notable aumento del 71% con respecto a árboles genealógicos anteriores.

Jeff Streicher ha afirmado: "Los árboles filogenéticos son el punto de partida para la mayoría de los estudios que analizan un grupo específico de animales, por lo que es esencial que sean lo más precisos y detallados posible".

Por su parte, Dan Portik, autor principal de la investigación, añade: "No sólo hemos aumentado los datos en los que se basa el árbol filogenético de la rana, sino que también hemos desarrollado un nuevo software para ayudar a mejorar esos datos".

Y es que los investigadores inventaron un software específico para facilitar la comparación de genes que generan grandes diferencias entre especies.

John J. Wiens, autor principal y profesor de la Universidad de Arizona, explicó que "los estudios anteriores tenían miedo de combinar conjuntos de datos filogenómicos con cientos de marcadores con otros datos de muchos estudios más pequeños con menos marcadores. Demostramos que esto no sólo es posible, "sino que también conduce a un árbol genealógico mejorado que puede incluir miles de especies. Este mismo sistema podría aplicarse a cualquier grupo de organismos".

El estudio representa un importante avance en nuestra comprensión de la evolución de las ranas y proporciona un recurso valioso para los investigadores, además de ofrecer nuevas vías para el estudio de los anfibios anuros. A medida que la comunidad científica continúa explorando y ampliando nuestro conocimiento sobre estas notables criaturas, esta filogenia integral sirve como base para futuros descubrimientos, afirman los investigadores.

Estudio de referencia: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1055790323002075?via%3Dihub

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