Las ‘inundaciones del siglo’ ocurrirán ahora cada año, alerta un estudio

La mayoría de las comunidades costeras del planeta sufrirán todos los años inundaciones que hasta ahora sólo ocurrían una vez cada 100 años. Eso es lo que ocurrirá a finales de siglo, incluso en un escenario moderado en el que las emisiones de dióxido de carbono alcancen su punto máximo en 2040, según un estudio científico. Pero ya en 2050, las regiones de todo el mundo podrían experimentar ese tipo de grandes inundaciones cada nueve o quince años.

Una ‘inundación del siglo’ es un nivel de agua extremo que sólo tiene un 1% de probabilidades de ser superado en un año determinado y se basa en datos históricos. A pesar del nombre, estas megainundaciones pueden afectar a la misma zona varios años seguidos o no producirse ninguna en un siglo, pues se trata de una media. Pero un estudio recién publicado desvela que a partir de ahora ese promedio histórico ya no será el mismo.

En la costa, las inundaciones extremas pueden ser causadas por el agua empujada hacia el interior por tormentas, mareas y olas, pero este estudio se centra en un componente que contribuye a las inundaciones en una escala de tiempo mucho más larga: el aumento del nivel del mar. A medida que suba, la infraestructura costera quedará más cerca del agua, lo que aumentará las probabilidades de que tormentas, mareas y temporales afecten a los núcleos de población.

Los investigadores utilizaron datos de más de 300 mareógrafos de todo el mundo para realizar análisis de tendencias y estimar los niveles extremos del mar en el futuro en dos escenarios de emisiones de carbono descritos por el Panel Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC). Uno de ellos se basa en que las emisiones de dióxido de carbono continúen aumentando hasta finales de siglo. El otro escenario prevé que las emisiones alcancen su punto máximo en 2040 y luego disminuyan. En ambos supuestos, los científicos observaron que el aumento del nivel del mar conducirá a un aumento de las grandes inundaciones en la mayoría de los lugares que estudiaron.

Una mejor estrategia en materia de planificación territorial, desarrollo urbano y medidas de protección costera podría ayudar a las comunidades a reducir los efectos de dichas inundaciones y evitar desastres, añadió Hamed Moftakhari.

Construyendo un futuro más seguro

Los ingenieros que diseñan estructuras como diques marinos, diques y rompeolas para proteger a las comunidades de estas inundaciones extremas se basan en un concepto conocido como ‘estacionaridad’ (condición de estacionario) para predecir los niveles futuros del agua.

"En la ‘estacionaridad’, asumimos que los patrones que hemos observado en el pasado permanecerán sin cambios en el futuro, pero hay muchos factores derivados del cambio climático que están cambiando estos patrones", dijo Moftakhari. "Ya no podemos asumir la estacionaridad de las inundaciones costeras".

Estudios anteriores se basaron en estimaciones estacionarias de niveles extremos del mar para predecir inundaciones a 100 años, pero este estudio utilizó métodos no estacionarios y descubrió que el cambio en los niveles extremos del mar no será uniforme en muchos emplazamientos.

A medida que cambia el clima, las temperaturas más cálidas del océano y el agua de deshielo de los glaciares están provocando un aumento del nivel del mar, lo que aumenta la frecuencia y gravedad de las inundaciones costeras. Como resultado, los ingenieros necesitan estimaciones precisas del riesgo de inundaciones futuras que no supongan que nuestro futuro cambiante reflejará patrones costeros históricos.

La situación ya no es estacionaria

"Lo que lo hace tan incierto es que la mayoría de las herramientas, pautas de diseño, manuales de práctica y demás se basan en el supuesto de estacionaridad", dijo Moftakhari. "Pero necesitan actualizarse para permitirnos observar el ritmo del cambio".

Según otro estudio, más de 600 millones de personas viven en regiones costeras bajas y se espera que ese número aumente. Las estructuras de defensa costera bien diseñadas desempeñan un papel importante en la capacidad de las comunidades costeras para resistir grandes inundaciones.

Pero el aumento del nivel del mar no será igual en todas partes. Las latitudes más altas pueden experimentar una caída en el nivel del mar a medida que las capas de hielo pesadas se derriten y la tierra situada debajo se eleva. Pero, en cambio, regiones como el Golfo de México están experimentando tasas de aumento del nivel del mar más rápidas que el promedio mundial porque la tierra se está hundiendo gradualmente. Según Moftakhari, las comunidades costeras necesitarán soluciones diferenciadas basadas en la situación de cada lugar.

"Sabemos que el nivel medio del mar está aumentando, la pregunta es: ¿Cómo vamos a afrontarlo?" dijo Moftakhari. "Ya hemos visto que muchas partes de la costa están permanentemente inundadas y perdiendo tierra, y muchas ciudades e islas costeras están experimentando inundaciones con mucha más frecuencia que en el pasado; es hora de aprender cómo lidiar con los problemas no estatales.

Estudio de referencia: https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2023EF003649

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