La actividad humana afecta de forma creciente a 'El Niño' desde 1970

El fenómeno de 'El Niño' responde a factores naturales durante períodos prolongados, pero las actividades humanas juegan un papel creciente en la configuración de este fenómeno climático en la era moderna. Esta es la conclusión de dos estudios científicos recientes dirigidos por el doctor Paul Wilcox del Departamento de Geología de la Universidad de Innsbruck (Austria), que proporcionan nuevos conocimientos sobre la dinámica climática de la Tierra.

El Niño representa la fase cálida de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), uno de los fenómenos climáticos más importantes, debido a su relación con eventos climáticos catastróficos. Implica el calentamiento de las aguas oceánicas en el Pacífico ecuatorial oriental. Por el contrario, La Niña representa un enfriamiento en el Pacífico ecuatorial oriental.

ENSO incluye variaciones cíclicas en las temperaturas de la superficie del mar, que oscilan entre las fases cálidas de El Niño y frías de La Niña en el Océano Pacífico ecuatorial. Ante el cambio climático actual, comprender la respuesta de El Niño a factores tanto naturales como inducidos por el hombre se vuelve cada vez más crucial para predecir y gestionar la variabilidad climática a escala global, según los científicos.

Publicado en la revista Geophysical Research Letters, un reciente estudio intenta comprender cómo responde El Niño a las influencias naturales durante períodos prolongados. Para conseguirlo, analizaron depósitos de cuevas, conocidos como espeleotemas, del sureste de Alaska. Estos espeleotemas preservaron registros climáticos que abarcan 3.500 años.

“A partir de los años 70, vemos señales claras en la configuración de El Niño que sólo pueden atribuirse al cambio climático provocado por el ser humano”

Paul Wilcox

— Universidad de Innsbruck

Los resultados del estudio sugieren que los procesos que controlan la variabilidad de El Niño han cambiado desde la década de 1970. "Hasta hace unos 50 años, los cambios en la radiación solar desempeñaban un papel importante en la configuración de los patrones de El Niño. Sin embargo, a partir de los años 70, vemos señales claras que sólo pueden atribuirse a las consecuencias del cambio climático provocado por el ser humano", explica Paul Wilcox .

En el segundo estudio, publicado en The Innovation Geoscience, Wilcox centró su atención en examinar los cambios climáticos en el sureste de Alaska durante un extenso período de 13.500 años. El equipo utilizó espeleotemas como registros invaluables para investigar la causa de los cambios climáticos rápidos y de corto plazo que ocurrieron durante las edades de hielo.

A pesar de su elevada latitud norte, el sureste de Alaska mostró un patrón climático que recuerda al Pacífico ecuatorial durante el final de la última edad de hielo y el período Holoceno. Esto contradice el bien establecido "mecanismo de balancín bipolar", que sitúa al Atlántico Norte como la principal fuente de variabilidad climática global. En lugar de este mecanismo convencional, Wilcox y su equipo introdujeron el concepto de 'interruptor Walker'.

Este mecanismo, desencadenado por cambios en la radiación solar (insolación), provoca rápidos ajustes en las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial, lo que posteriormente influye en los patrones climáticos en las altas latitudes del norte, incluidos Alaska y el Atlántico Norte. Wilcox explica en un comunicado: "El concepto del 'interruptor Walker' nos ayuda a explicar mejor la compleja interacción de factores que han dado forma a la dinámica climática en estas regiones".

Las actividades humanas influyen en El Niño

Los resultados de ambos estudios revelan un cambio en los patrones de El Niño, donde las actividades humanas ahora están sobreimprimiendo factores naturales para moldear su comportamiento. "El cambio climático puede haber llevado a que se cruzara un punto de inflexión climático en la década de 1970 con el inicio de un patrón más permanente de El Niño. Al mismo tiempo, la introducción del concepto del 'interruptor Walker' proporciona una explicación alternativa para las variaciones climáticas históricas", explica Wilcox.

Activado por alteraciones en la radiación solar, el "interruptor Walker" influye en los patrones climáticos en todo el mundo, incluidas las altas latitudes del norte. Estos hallazgos subrayan la complejidad dinámica del sistema climático de la Tierra y enfatizan la necesidad de realizar investigaciones continuas para profundizar la comprensión de los procesos climáticos.

Estudios de referencia: https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2023GL105201; https://www.the-innovation.org/article/doi/10.59717/j.xinn-geo.2023.100026

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