Semana clave para decidir si los océanos del planeta se abren a la minería

El futuro de los océanos se decide durante esta semana en una cumbre mundial que analizará, entre otras cuestiones, lo que sin duda es una amenaza creciente para los mares del planeta: la minería submarina. Aunque todavía no hay ninguna explotación autorizada, sí hay licencias concedidas de exploración y sondeo, que muchos temen sean el paso previo a la llegada de las máquinas al fondo del mar.

Hace pocos días, grupos conservacionistas internacionales volvieron a exigir una moratoria a la minería en aguas profundas en vísperas de la reunión que celebrará estos días en Jamaica un organismo de la ONU que podría acabar concediendo la primera licencia del mundo para extraer minerales del fondo del océano.

De momento, más de 20 países han pedido una prohibición o moratoria a la minería en aguas profundas ante la apertura este lunes de una reunión de más de una semana de duración del consejo de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos de la ONU. Empresas como Samsung y BMW también se han comprometido a evitar el uso de minerales extraídos de las profundidades del mar. Sin embargo, otras muchas compañías suspiran por ver autorizadas sus peticiones para comenzar a arrasar el suelo marino.

"La minería marina es una de las cuestiones medioambientales clave de nuestro tiempo, y esto se debe a que las profundidades del mar se encuentran entre las últimas zonas vírgenes de nuestro planeta", afirmó a la agencia Associated Press Sofia Tsenikli, de la Deep Sea Conservation Coalition, una alianza de organizaciones medioambientales con sede en los Países Bajos.

Las energías limpias disparan la demanda de minerales

El desarrollo de tecnologías basadas en las energías limpias, como coches eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas, está aumentando considerablemente la demanda de metales como cobre, níquel y cobalto que, según las compañías mineras, se pueden extraer a más de 180 metros bajo el nivel del mar.

La demanda de litio se triplicó entre 2017 y 2022, mientras que el cobalto experimentó un aumento del 70% y el níquel subió un 40%

Por ejemplo, la demanda de litio se triplicó entre 2017 y 2022, mientras que el cobalto experimentó un aumento del 70% y el níquel subió un 40%, según un estudio de mercado publicado en julio por la Agencia Internacional de Energía.

Las empresas mineras argumentan que extraer minerales de las profundidades del mar en lugar de hacerlo de la tierra es más barato y tiene menos impacto ambiental. Pero los científicos y grupos ecologistas sostienen que se ha explorado menos del 1% de los mares profundos del mundo y advierten que la minería en aguas profundas podría desencadenar altos niveles de ruido submarino, contaminación lumínica y turbidez de las aguas totalmente incompatibles con la biodiversidad pelágica.

Este tipo de actividad industrial "tiene el potencial de destruir los últimos espacios naturales de la Tierra y poner en peligro nuestro mayor sumidero de carbono, y sin demostrar que sea técnica ni financieramente factible", explicó a AP Bobbi-Jo Dobush de The Ocean Foundation, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos.

30 licencias de sondeos en el planeta

Aún no hay concedidas licencias para empezar a excavar, pero sí para explorar y realizar sondeos. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, encargada de regular las aguas internacionales profundas, ha emitido hasta la fecha más de 30 licencias de exploración. China posee cinco, la mayor cantidad de cualquier país, con un total de 22 países con licencias de este tipo, dijo Emma Wilson de la Deep Sea Conservation Coalition.

Aún no hay concedidas licencias para empezar a excavar, pero sí para explorar y realizar sondeos

Gran parte de los sondeos se centran en un área conocida como Zona de Fractura Clarion-Clipperton, que se extiende a lo largo de 4,5 millones de kilómetros cuadrados entre Hawaii y México. La exploración se está llevando a cabo a profundidades que van desde los 4.000 a los 6.000 metros de profundidad.

Aunque no se han emitido licencias mineras, a los científicos y grupos ambientalistas les preocupa que las presiones que se ejercen sobre la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos de cara a 2025 puedan cambiar las cosas. "La existencia misma de esta institución depende del inicio de las actividades mineras", indicó Wilson, quien recordó que la autoridad se financiaría con regalías de los contratos mineros.

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, en inglés), por su parte, dijo en un comunicado a Associated Press que su mandato es proteger y regular, y que las decisiones tomadas reflejan la voluntad de los estados miembros.

"La ISA no está presionando para la explotación", dijo. "Los estados miembros de la ISA han acordado que no se iniciará ninguna minería antes de que se llegue a un acuerdo sobre las regulaciones relativas a la explotación económica y la protección ambiental".

La autoridad también dijo que está garantizando que las negociaciones en curso estén informadas por la "mejor ciencia disponible" y que, además de sus 169 miembros, tenga en cuenta las aportaciones de más de 100 observadores, incluidas organizaciones no gubernamentales y de la sociedad civil.

La autoridad aún está debatiendo las reglas y regulaciones para un código minero propuesto, pero cualquier empresa en cualquier momento puede solicitar una licencia minera.

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