Inocular hongos micorrícicos en cultivos aumenta su rendimiento hasta en un 40%, según un estudio

Las tierras de cultivo suelen albergar multitud de patógenos que atacan a las plantas y reducen su rendimiento. Un equipo de investigación suizo ha demostrado ahora que la inoculación en el suelo de hongos micorrícicos puede ayudar a mantener e incluso mejorar el rendimiento sin utilizar fertilizantes ni pesticidas adicionales. En una prueba de campo a gran escala, el rendimiento de las plantas aumentó hasta un 40%.

El uso intensivo de fertilizantes y pesticidas en los campos reduce la biodiversidad y contamina el medio ambiente. Por ello, existe un gran interés en encontrar formas sostenibles de proteger los cultivos sin utilizar productos químicos agrícolas. Un ejemplo de productos biológicos alternativos son los hongos micorrícicos, que son organismos beneficiosos que ayudan a las plantas a adquirir nutrientes.

Los rendimientos mejoraron hasta un 40%

Un equipo de investigadores de las universidades de Zúrich y Basilea (Suiza), Agroscope y el Instituto de Investigación de Agricultura Orgánica (FiBL) ha demostrado por primera vez a gran escala que la aplicación de hongos micorrícicos en el campo funciona a nivel práctico. Los hongos se mezclaron con el suelo antes de sembrar cultivos en 800 parcelas de prueba en 54 granjas de maíz en el norte y el este de Suiza.

"En una cuarta parte de las parcelas, los hongos micorrícicos permitieron obtener rendimientos hasta un 40% mejores. Eso es muchísimo", afirma el codirector del estudio, Marcel van der Heijden, ecólogo de suelos de la Universidad de Zurich y de Asgroscope. Pero hay un problema: en un tercio de las parcelas, el rendimiento no aumentó y, a veces, incluso disminuyó. Inicialmente, el equipo de investigación no pudo explicar por qué sucedía esto.

Al buscar las causas de ello, los investigadores analizaron una variedad de propiedades químicas, físicas y biológicas del suelo, incluida la biodiversidad de los microbios del suelo. "Descubrimos que la inoculación funcionaba mejor cuando ya había muchos patógenos fúngicos en el suelo", dice la coautora principal Stefanie Lutz de Agroscope, el centro federal de competencia para la investigación agrícola.

"Los hongos micorrízicos actúan como una especie de escudo protector contra los patógenos del suelo que debilitarían las plantas". Como resultado, se puede mantener el rendimiento normal en campos donde, sin los hongos micorrízicos, se habrían producido pérdidas. Por el contrario, los hongos micorrícicos tuvieron sólo un efecto menor en los campos que no estaban contaminados con patógenos.

"Las plantas en ese caso son fuertes de todos modos y crecen excelentemente. El uso de hongos micorrízicos en estos casos no aporta ningún beneficio adicional", afirma la otra primera autora, Natacha Bodenhausen, del Instituto de Investigación de Agricultura Biológica.

Predecir dónde funcionará mejor

El objetivo del estudio era poder predecir las condiciones bajo las cuales funciona la inoculación de micorrizas.

"Con sólo unos pocos indicadores del suelo, principalmente hongos, pudimos predecir el éxito de la inoculación en nueve de cada 10 campos y, por tanto, también pudimos predecir el rendimiento de la cosecha incluso antes de la temporada de campo", afirma el codirector del estudio, Klaus Schläppi de la Universidad de Basilea.

"Esta previsibilidad permite orientar el uso de los hongos en los campos donde funcionarán. Este es un elemento crucial para convertir estas tecnologías en un método agrícola fiable", afirma Schläppi.

Aún se necesitan más investigaciones para descubrir la forma más fácil de propagar los hongos en grandes áreas. Sin embargo, "los resultados de esta prueba de campo representan un gran paso hacia una agricultura más sostenible", concluye Marcel van der Heijden.

Estudio de referencia: DOI: 10.1038/s41564-023-01520-w

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