La acidez de las aguas antárticas va camino de duplicarse y amenaza a ballenas y pingüinos

La acidez de las aguas costeras de la Antártida podría duplicarse para finales de este siglo, amenazando la supervivencia de ballenas, pingüinos y cientos de otras especies que habitan el Océano Austral, según una investigación que acaba de publicar la Universidad de Colorado Boulder (EEUU).

Los científicos pronostican que para 2100, los 200 metros superiores del océano, donde reside gran parte de la vida marina, podrían experimentar un aumento de más del 100% en la acidez en comparación con los niveles que se registraban en la década de 1990. El artículo ha sido publicado en la revista Nature Communications.

"Los hallazgos son fundamentales para nuestra comprensión de la evolución futura de la salud de los ecosistemas marinos", dijo Nicole Lovenduski, coautora del artículo y directora interina del Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR) de CU Boulder.

Los océanos desempeñan un papel importante como amortiguador contra el cambio climático al absorber casi el 30% del CO2 emitido en todo el mundo. Pero a medida que se disuelve más CO2 en los océanos, el agua de mar se vuelve más ácida.

"Las emisiones de CO2 provocadas por el hombre están en el corazón de la acidificación de los océanos", dijo Cara Nissen, primera autora del artículo e investigadora científica de INSTAAR.

El Océano Austral, que rodea la Antártida, es particularmente susceptible a la acidificación, en parte porque el agua más fría tiende a absorber más CO2. Las corrientes oceánicas de la zona también contribuyen a las condiciones relativamente ácidas del agua.

Utilizando un modelo informático, Nissen, Lovenduski y su equipo simularon cómo cambiaría el agua de mar del Océano Austral en el siglo XXI y descubrieron que se volverá más ácido para 2100 y que la situación será realmente grave si el mundo no logra reducir las emisiones.

Tanto la superficie como el fondo del océano

"No se trata sólo de la capa superior del océano. Toda la columna de agua de la costa del Océano Austral, incluso en el fondo, podría sufrir una acidificación grave", afirmó Nissen.

Posteriormente, el equipo investigó la situación específicamente en las áreas marinas protegidas (AMP) de la Antártida. Las actividades humanas, como la pesca, están restringidas en estas regiones para proteger la biodiversidad.

Actualmente, hay dos AMP en el Océano Austral, que cubren aproximadamente el 12% del agua de la región.

En los últimos años, los científicos han propuesto designar tres AMP más, lo que abarcaría alrededor del 60% del Océano Antártico.

El modelo del equipo mostró que tanto las Áreas Marinas Protegidas actualmente existentes como las propuestas experimentarán una acidificación significativa para finales de siglo.

Por ejemplo, en el supuesto de mayores emisiones, la acidez promedio del agua en la región del Mar de Ross (el AMP más grande del mundo frente al extremo norte de la Antártida) aumentaría en un 104% respecto a los niveles de 1990 para el año 2100. En un escenario de emisiones intermedio, el agua aún se volvería un 43% más ácida.

"Me sorprende cuán severa sería la acidificación del océano en estas aguas costeras", dijo Nissen.

Fitoplancton en peligro

Estudios anteriores han demostrado que el fitoplancton, un grupo de algas que forma la base de la red alimentaria marina, crece a un ritmo más lento o muere cuando el agua se vuelve demasiado ácida.

Asimismo, el agua ácida también debilita los caparazones de organismos como los caracoles y erizos de mar.

Estos cambios podrían alterar la red alimentaria y, en última instancia, afectar a los principales depredadores, como las ballenas y los pingüinos.

El Mar de Weddell es una de las tres AMP propuestas ubicadas frente a la costa de la Península Antártica. Nissen señala que los científicos creen que la región del Mar de Weddell podría actuar como un santuario del cambio climático para los organismos, principalmente porque esta área tiene los niveles más altos de cobertura de hielo marino en la Antártida.

El hielo protege al océano del calentamiento y evita que el agua de mar que se encuentra debajo absorba CO2 del aire, reduciendo así la tasa de acidificación. Además, la región tiene poca actividad humana hasta la fecha.

Pero los modelos y simulaciones realizadas por los expertos revelan que, a medida que el planeta continúe calentándose, el hielo marino se derretirá y la región del Mar de Weddell experimentará una acidificación como otras Áreas Marinas Protegidas en escenarios de emisiones intermedias a altas, pero con una progresión ligeramente más retrasada.

"El resultado muestra que establecer la región del mar de Weddell como área protegida debería tener una alta prioridad", afirmó Nissen.

"Como científico que normalmente estudia el océano abierto, tiendo a pensar en las áreas costeras antárticas como un conducto para que las señales climáticas lleguen al océano profundo global. Este estudio me recordó que estas cambiantes áreas costeras antárticas pueden provocar cambios rápidos", dijo Lovenduski.

El estudio sugiere que el mundo sólo podrá evitar una acidificación grave del Océano Austral en el escenario de emisiones más bajas, en el que la sociedad reduzca las emisiones de CO2 de forma rápida y agresiva.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-023-44438-x

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