¿Por qué afirman los científicos que el reno es un "ganador climático"?

El Polo Norte ya no es lo que era. El cambio climático tiene la culpa. El Ártico es el área del mundo donde las temperaturas aumentan más rápido. Esta circunstancia está provocando que el suelo se cubra durante parte del año de hielo y no de nieve, lo que está afectando a la fauna local. Pero hay esperanza. Al menos para los renos: un estudio científico muestra que están lidiando con el calentamiento global mucho mejor de lo que se temía. El reno puede considerarse un "ganador climático", sentencian los investigadores

El cambio climático está provocando períodos prolongados de clima templado en el Ártico. La Universidad Noruega de Ciencias de la Vida (NMBU) ha realizado una investigación en el archipiélago noruego de Svalbard parea comprobar cómo se están adaptando los renos a estas nuevas circunstancias.

En esa zona ártica, las precipitaciones se producen cada vez más en forma de lluvia. Las altas temperaturas derriten la nieve, y el agua se congela nuevamente en períodos más fríos.

Estas alternancias entre calor y frío dan como resultado que el suelo se cubra de hielo, lo que representa un problema para los renos de Svalbard, porque cuando el hielo cubre el suelo, la comida no está disponible.

Hasta hace unos años, el suelo solía estar cubierto de nieve, lo que permitía a los animales cavar en busca de comida. La nieve es esponjosa y fácil de atravesar, mientras que el hielo duro es mucho más difícil, a veces imposible.

Los investigadores de la NMBU han estudiado a los renos durante los últimos 25 años. Rastrearon los números poblacionales y capturaron y pesaron a unas 1.000 hembras. Los resultados acaban de publicarse en la revista ‘Global Change Biology’.

Población en aumento

Los inviernos helados dictaban hasta hace poco el tamaño de las poblaciones de a animales: su número aumentó durante unos años, pero luego se desplomó cuando el suelo se cubrió de hielo y muchos tuvieron que competir por las pocas plantas que se podían encontrar. Pero en los últimos diez años todo ha cambiado, ha sucedido algo nuevo.

Porque, sorprendentemente, la población de renos ha crecido sin cesar durante el último decenio, a pesar de que ha habido inviernos helados. Y en primavera pesan más de lo habitual. Esto indica, según los investigadores, que los animales están afrontando bien los actuales nuevos inviernos, más suaves.

"En los años y áreas donde la nieve llegó tarde, los animales pesaban en promedio 5 kilogramos y un 10% más al final del invierno", comenta Leif Egil Loe, profesor de Biología de la Vida Silvestre en la NMBU. La razón del aumento de la capa de grasa de los renos son los cambios en la disponibilidad de alimentos.

La temporada de crecimiento de las plantas suele durar en Svalbard desde principios de junio hasta mediados de agosto, pero hay grandes diferencias entre años.

Con un clima más cálido, las plantas comienzan a crecer antes en la primavera y viven más tiempo hasta el otoño. Un verano caluroso produce el doble de comida para los renos que un verano frío en Svalbard, y esta comida está disponible durante la mayor parte del año.

Por lo tanto, los otoños más cálidos con nevadas más tardías han compensado con creces el hecho de que en el invierno el suelo se encuentre más helado. "Esta es probablemente la principal explicación de por qué el tamaño de la población en nuestra área de estudio casi se ha triplicado en las últimas tres décadas", señala Loe.

Un ecosistema cambiante

El hecho de que el ecosistema esté cambiando a causa del cambio climático hace prever que Svalbard, y por extensión todo el Ártico se verá "bastante diferente en el futuro", apunta Kari Klanderud, profesora de Ecología Vegetal de la NMBU.

Esta científica ha investigado cómo afectará el cambio climático a las comunidades de plantas escandinavas. "El clima más cálido favorece la hierba y las plantas con flores a expensas de los musgos que dominan en las actualidad", explica.

"Los cambios en las comunidades de plantas probablemente también se reforzarán a sí mismos porque las plantas cambiarán el suelo. Por lo tanto, lo más probable es que el suministro de alimentos para los renos continúe aumentando", señalan los investigadores.

Además de los cambios en la flora local, también es posible que haya más pastoreo de invierno para los animales en el futuro. Las altas temperaturas invernales generarán más pastos en invierno, en lugar de cubrirlos con hielo.

"Si estas tendencias se afianzan, el futuro de los renos en Svalbard podría ser más brillante de lo que hemos temido hasta ahora", admite Loe.

Pero no todo es optimismo: "Los niveles de actividad de los animales también caen bruscamente cuando las temperaturas superan los 12 grados centígrados". Y eso ocurre cada vez con mayor frecuencia.

"Aunque el reno puede considerarse un ‘ganador climático’ en los últimos 28 años, y el suministro de alimentos seguirá aumentando, los desafíos fisiológicos para este animal de la Edad de Hielo probablemente se sentirán en un futuro próximo", concluye Loe.

Informe de referencia: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/gcb.15458

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